Об огне и заблуждениях - Кортни Уимс

У самого левого окна прислонен мольберт с картиной, под ним — стакан с истрепанными кистями. Полотна черного цвета сталкиваются со вспышками синего и пурпурного; белые крапинки разного размера и глубины рассыпаны по темноте.

Ночное небо.

Я выбираюсь из постели, чтобы рассмотреть поближе; мраморный пол холодит босые ступни. При моем приближении проступают блестящие детали. Внизу картины угадывается силуэт гор. Это вид на хребет Драконья Спина из этих самых окон. Небо пестрит глубокими темными оттенками, звезды мерцают в тенях. Единственное несовершенство — пятно в верхней части. Падающая звезда размазана по верху холста, но яростный мазок черного перекрывает её сияние. Словно кто-то попытался мгновенно её зачеркнуть.

На полу у стены стоит некая рама, накрытая большим куском ткани. Я подцепляю ткань и приоткрываю её на несколько дюймов. Золоченая резная рама мерцает на свету. Сдернув ткань окончательно, я позволяю ей опасть волнами. Картина огромная, мне приходится отступить на несколько шагов, чтобы изучить её целиком.

Женщина с длинными каштановыми волнами волос сидит в роскошном бордовом шелковом платье, на её руках — такие же перчатки до локтей. У неё на коленях — маленькая девочка с золотисто-каштановыми колечками кудрей, её синие глаза сияют невинностью. В волосы вплетены банты в тон нежно-розовому пышному платьицу. Под мышкой у неё зажат плюшевый мишка с такими же бантиками на ушах.

Позади них стоит мальчик в темном парадном костюме. Моё сердце пропускает удар, узнав эти густые каштановые волосы и лесные зеленые глаза. Только в них нет той злобы и жесткости, к которым я привыкла. Тень мягкой улыбки трогает его по-детски пухлые губы.

Но в дрожь меня бросает из-за женщины — его матери. Там, где должны быть зрачки и радужки — лишь полотна призрачной белизны. Это выглядит пугающе на фоне детальной прорисовки остальных персонажей. Это делает её… потусторонней. Нечеловеческой.

Я смотрю какое-то время, пока чувство неловкости не накрывает меня, будто я подглядываю за чем-то запретным. Я поспешно набрасываю ткань обратно на картину.

В животе урчит от сосущего голода. Найдя свои туфли у кровати, я обуваюсь и накидываю куртку Дэриана на спинку канапе. К моему огромному облегчению, несмотря на незнание планировки дворца, мне удается вернуться в свою комнату, не привлекая внимания.

Я переодеваюсь из вчерашнего наряда в то скромное платье, в котором ездила в Уиндмир с Селестой. Провожу щеткой по волосам, плескаю в лицо водой и выхожу из комнаты. Петляя по коридорам, я нахожу тот самый столик, в который пьяной врезалась ночью. Поправляю рамку, которую оставила перевернутой вверх тормашками, и иду к большому обеденному залу.

Стоит мне войти в зал, где уже собралась вся группа, ко мне подскакивает Арчи; его глаза так и сияют.

Он обнимает меня сбоку, закинув руку мне на шею. — Доброе утро, солнышко! Ты ни за что не поверишь, что случилось после того, как ты ушла.

— После того, как я ушла?

— Да! Я пошел и поговорил с Мелайной. Сказал ей, что чувствую. — Арчи прикусывает нижнюю губу. — Мы, э-эм… мы поцеловались.

— Арчи! — я игриво шлепаю его по руке и шиплю: — Ах ты, негодник! Нельзя же сразу всё выбалтывать!

Он краснеет и опускает голову. Улыбка расплывается на моих губах, я сжимаю его плечо. Обвожу взглядом зал и замечаю Дэриана у стола с завтраком; он нагружает поднос фруктами и выпечкой. Он разворачивается, направляясь ко мне. Увидев меня, он ухмыляется и замедляет шаг, кивая на поднос в руках.

Я извиняюсь перед Арчи, беру стакан воды и пирожное, после чего сажусь за стол напротив Дэриана.

— Ого… — начинаю я, откусывая кусочек выпечки. Я осматриваю горы фруктов, сыра, хлеба и сладостей на его подносе. — Ну и аппетит у тебя, а?

Он смотрит на меня, не мигая, и улыбается своей этой дьявольски красивой улыбкой. — Можно сказать, тут на двоих. Собирался позавтракать в комнате, но планы изменились.

Холодок пробегает по спине при мысли о том, что бы было, останься я на месте. Дэриан, приносящий мне завтрак в постель. В свою постель. В комнату, где стоят его картины и открывается вид на хребет Драконья Спина. Это всё было так… лично?

Шарканье шагов доносится из угла комнаты. Гвардеец протягивает Дэриану конверт, склонив голову. — Мистер Рэйвенторн.

Дэриан срывает красную восковую печать и бегло пробегает глазами по строчкам. У меня так и чешутся руки выхватить письмо: интересно, какого чёрта ему пришла корреспонденция? Особенно если учесть, что все его предыдущие письма были от Селесты.

Его челюсть напрягается, краска сходит с лица. Он быстро складывает письмо и встает так резко, что я невольно вздрагиваю. Не проронив ни слова, он разворачивается и стремительно выходит из зала, оставив поднос с едой нетронутым. Я провожаю его взглядом, пока Селеста садится рядом со мной.

— Какая ужасная расточительность, — бормочет Селеста, указывая на поднос Дэриана.

— Он… не вернется?

— Не уверена. Иногда он пропадает на несколько дней. Иногда на недели или месяцы. Всё зависит от обстоятельств. — Она изящно подцепляет вилкой ягоду.

Я наконец отрываю взгляд от двери, за которой исчез Дэриан, и смотрю на неё. — Зависит от чего?

Она пожимает плечами. — Я не знаю. Он никогда не говорит, а я не из тех, с кем он привык делиться сведениями.

Я беру несколько виноградин с его подноса, пока Мелайна усаживается напротив нас, и глаза Селесты тут же подозрительно сужаются.

— Та-ак… — непринужденно начинает Селеста, хотя в её тоне слышится недоверие. — Ну и ночка у тебя была вчера, да?

Румянец расцветает на щеках Мелайны. — Не понимаю, о чем ты.

— Меня-то не обманывай. Я знаю, что ты была с Дэрианом прошлой ночью.

Я каменею, надеясь, что Селеста этого не заметит.

— Вовсе нет. — Мелайна смотрит на неё, изогнув бровь.

— Я видела, как вы танцевали после ужина. И я слышала кого-то в его комнате ночью. И я знаю, что вы двое…

— Прекрати. Это была не я. Может, я и немного увлеклась вчера, но это был не Дэриан, — огрызается Мелайна прежде, чем Селеста успевает закончить.

Глаза Селесты расширяются, она подается вперед, и я невольно повторяю её движение.

— Я поцеловала Арчи, — шепчет Мелайна.

— Что?! — восклицает Селеста.

Мелайна шикает на неё, прежде чем украдкой взглянуть на Арчи, который уже вовсю наблюдает за нами. Он улыбается и машет рукой, после чего снова переключает внимание на Коула.

Селеста вскидывает бровь. — Кто же тогда был с Дэрианом?

Мелайна фыркает. — Откуда мне знать?

— Знаешь что? Я за тебя рада, — говорит наконец Селеста и