Поймать невесту, или Кухарка поневоле - Марина Ружанская

Разговаривали несколько мужчин.

“…вызов демона, - шуршание заглушило несколько слов. - “Будет мало… когда?”

“Сегодня. В полночь” - отвечал ему собеседник.

“Она… справится?”

“Поймают”

“Свалим на Леро…”

Я вздрогнула, услышав свою фамилию.

“Карета подана”, - в эфир ворвался еще чей-то голос. Все загудело и Дайрен подал знак, остановить заклинание.

- Что ж, похоже, нас ждет весьма интересный вечер, - подытожил Инквизитор. - Идем.

Дорогу до дворца я даже не заметила. Кажется, прошло лишь пару минут в задумчивом молчании, как карета дернулась в последний раз и остановилась. Дайрен вышел первым, подал мне руку, помогая слезть с подножки.

Гости прибывали во дворец, как приливная волна. Кроме нашего экипажа на подъездной дорожке скопился добрый десяток колясок. Почти все, как и требовало приглашение, в каретах со снятыми гербами, дабы их владельцев нельзя было опознать раньше времени. Кучеры привычно перегавкивались друг с другом, понукали лошадей, пытаясь разъехаться. А роскошные гости со смехом и весельем здоровались, приветствуя друг друга и пытаясь отгадать, кто же скрывается под маской и нарядом с павлиньим хвостом или бутафорскими крыльями феи.

Поднимаясь по широкой мраморной лестнице под руку с шикарным герцогом Ар-Ронто, которого на удивление даже не портила эта дурацкая рыжая борода, я наблюдала за разношерстной массой аристократов и недоумевала. Все это было так… странно.

- Слушай, - не выдержала я, - а как вот этот праздник соотносится с тем, что Инквизиция собиралась ввести в городе комендантский час? Это нормально вообще? Ну, знаешь, словно пир во время чумы.

- Нет. Ненормально, - Дайрен явственно скрежетнул зубами от злости и пояснил вполголоса. - Вот только, Его Императорское Величество Брендон, в полной мере прислушивался к моим советам три года назад, когда войска Шаккары стояли у ворот Тирона. И когда еще год Инквизиция обезвреживала по две диверсионно-разведывательные группы каждую неделю. Но как только угроза спала, старые заслуги стали забываться. И, похоже, сейчас в королевских покоях появились новые любимчики, советы которых оказались более весомыми.

- Оскар Холланд и Ришар Лавамини?..

- Именно так. Причем настолько, что даже Следственное управление, которое всегда входило в структуру Инквизиции, вывели из моего подчинения. И, вуаля, его начальником назначен глава Темного круга Оскар Холланд.

- А ты вместо того, чтобы возвращать утраченные позиции, завел роман с бывшей наемницей с сомнительной репутацией? - не удержалась я от шпильки.

- Никогда не любил соответствовать чужим ожиданиям, - в тон мне ответил герцог, бросая на меня многозначительный взгляд. - И в данный момент вернуть утраченную невесту для меня несколько важнее других вопросов.

- Ваше приглашение?

Торжественный голос герольда прервал нашу беседу и я торопливо опустила ресницы, скрывая смущение и радуясь, что вуаль заодно спрятала покрытые румянцем щеки.

Дайрен продемонстрировал приглашение с королевскими вензелями на белой бумаге на две персоны и нас с поклоном пропустили дальше в святая святых - Императорский дворец Марриды. И далее, через длинную картинную галерею, в помпезный бальный зал.

Судя по доносившимся слева и справа вздохам восхищения, не я одна оказалась под впечатлением от роскоши и убранства дворца. Алебастровые колонны уходили вверх на добрые пять метров. Роскошные хрустальные люстры с позолотой и магическими огоньками освещали пространство мягким бестеневым светом, отражаясь в натертом до блеска паркете из красного дерева. А огромные зеркальные панели в стенах делали зал еще больше.

На специальном возвышении уже играл оркестр. Ненавязчивая фоновая мелодия скрипки, флейты и пианино обволакивала и настраивала на праздничный лад.

Одним словом: роскошь и величие!

Обычно любой бал начинался, когда в зале появлялся сам хозяин дворца - Его Императорское Величество Брендон Фергонский. Умный и привлекательный мужчина, завидный холостяк, который три года назад сумел сделать невозможное. Объединить аристократию Империи, отбить нападение шаккарцев, которые уже стояли у ворот столицы, и спасти страну. А после в неполные тридцать лет получить благословение обоих богов, корону и власть. Хотя он даже не был архимагом, а всего лишь светлым магистром первой степени. Боевым искусствам Брендон предпочитал алхимическую лабораторию, а магическим соревнованиям - политические советы. И то и другое ему удавалось на отлично. А главное, он умел объединять вокруг себя достойных, могущественных и преданных людей, таких как Инквизитор.

Я поймала себя на том, что уже несколько минут кручу в голове последний разговор с Дайреном. Меня не отпускало странное ощущение чего-то неправильного.

Мои раздумья оказались прерваны появлением распорядителя бала. У маскарада были свои правила и, судя по всему, Император, так же как и его гости, решил остаться инкогнито до полуночи. Поэтому торжество открывал пожилой, но все еще франтоватый граф Марден, единственный, кто в этот вечер оказался без маски, маскарадного костюма и наведенных иллюзий.

Граф торжественно объявил бал открытым, стукнул церемониальным посохом распорядителя об пол, выбивая из него горсть сверкающих искр и оркестр тут же грянул музыку, приглашая пары на паркет.

- Первый танец - мой, - сильные мужские руки обхватили мою талию, легко приподнимая в воздух.

- Кажется, мы пришли сюда совсем по другому поводу…

Как-то в мои планы совсем не входило развлекаться на балу. Особенно зная, что нам предстоит.

- Думаешь, стоять под фикусом будет менее подозрительно, чем танцевать?

Аргументов против я не нашла и позволила увлечь себя к другим танцующим парам. Вел Дайрен легко и уверенно, то прижимая к себе, то отпуская так, что иногда мне казалось, я почти парю над зеркальной поверхностью паркета.

Нежные касания, танцевальные па и почти интимные объятия сменяли друг друга нескончаемым калейдоскопом, дурманя и заставляя забыть о времени. С последними аккордами музыки мы замерли в объятиях друг друга.

Ненадолго.

- Мисс Леро… - я узнала голос маркиза Вингардо. Глава разведки особо не заморачивался с костюмом, прикрыв лицо лишь тонкой серебристой маской. - Я на минуту украду вашего спутника…

Мужчины отошли в сторону, но почти тут же Дайрен вернулся обратно.

- Что-то случилось? - я встревоженно вгляделась в его лицо.

- Мы отойдем на пару минут, побудь пока здесь.

Оставаться в одиночестве мне не хотелось, но я кивнула. Смешно сказать: в толпе напомаженных аристократов я чувствовала себя неуютней, чем в склепе среди орды зомби.

Хотя для этого была причина. Мертвые по крайней мере не хватают за плечи и не шипят на ухо:

- А тебя и не узнать! Смотри-ка какая… Но раз ты здесь, значит, и Дайрен тоже.

Я обернулась, с удивлением глядя на мужчину,