Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? - Элис Айт

– Вообще-то ты первый начал, спросив, мыла ли я сковородку и не будет ли проблем с чарами… С утра я сходила похвалила жену хозяина за вкусную еду и заодно спросила, что за продукты она использовала. Яйца каких-то крачек, что ли, я не поняла, как она их называла на поморском. Но она показала мне этих птиц. Здесь, в пещере, живут такие же на вид, поэтому я забрала из гнезд по яйцу. Приправы хозяйка мне подарила целый мешочек – так растрогалась, что мне понравилась ее стряпня. За соль спасибо, ее я в вещах не нашла, поэтому не солила. А вот непредсказуемые эффекты от чар… Честно говоря, мне раньше и в голову не приходило, что такое бывает. Может, правда не есть теперь эту яичницу?

– Не ешь, – сказал эльф и подвинул сковородку ближе к себе. – Мне больше достанется.

– Эй! – возмутилась я и потянулась к ней, чтобы отобрать ужин обратно. – Не ты лез под потолок на скользкие валуны, чтобы собрать яйца, и не ты сидел над костром, следил за тем, чтобы ничего не испортилось!

– Зато я ходил на разведку!

Он весьма ловко отбивал каждую мою попытку схватиться за рукоять сковородки, причем делал это без усилий, еще и смеясь, чем провоцировал меня прикладывать еще больше старания. Так бы мы, наверное, и свалились оба в костер вместе с несчастной яичницей, если бы из темного угла не раздался голос мага.

– Тихо вы! Слышите?

Мы резко замерли. Я напрягла слух, но ничего, кроме затихающего скворчания яичницы и потрескивания веток в огне не различила.

Эльфийский слух, конечно же, оказался более чутким.

– Самописец, Шано!

Маг подскочил со скоростью стрелы, выпущенной из лука, и кинулся к вещам. Стоило ему раскрыть футляр, как перо взмыло в воздух и в нетерпении заплясало. Шано едва успел макнуть острие в чернильницу и подсунуть под него лист бумаги, как там начали появляться первые буквы. Затем перо застыло – и замертво упало на каменный пол.

Всё еще распространяющая соблазнительный аромат яичница тут же была забыта. Мы сгрудились возле костра, разглядывая клочок бумаги.

– Отп зря? – озадаченно прочитал Шано. – Что зря?

– Это не П, это Д, – поправил Элент. – Линии не прочертились.

– «Отд зря» ничуть не менее ясно, чем «отп», – заметила я.

– Из-за ослабленной связи буквы между ними пропали, – маг, как будто сам сомневался в своих словах, потряс бумагу, перевернул ее и посмотрел на свет. – Да, это точно не отзеркалено…

– Шифр? – предположила я.

– Мы ими не пользуемся, – ответил Элент и вдруг выхватил у Шано записку. – Да хватит трясти! Дай прочитать уже наконец.

Он сел у костра, расправил бумагу и положил себе на колено, внимательно глядя на кривые, плохо прописанные буквы, смешавшиеся в полную неразбериху. Мы с магом встали за спиной, тоже пяля туда глаза.

– Отд зря… Может, «Отряд задержался»? – медленно произнес эльф. – Ппл Пт в врмю лку. Прекрасно. Это может значить что угодно.

– Да тут как раз всё яснее ясного, – возразил Шано. – «Попал на Путях во временную ловушку». Других вариантов нет. Мы же тоже в нее попали, помните? Когда перед нами шлепнулся тот наг, которого сбросил Бодыга?

– Вот почему так долго не было новостей, – пробормотал Элент. – Так, что у нас дальше…

Мы уставились на следующую надпись. К сожалению, она читалась лучше всех.

– «Атакуйте сейчас», – выдохнул маг. – Даже поужинать не успели.

– Тебе лишь бы пожрать, – проворчал эльф. – Вот что не поели – это важно, а что разведку толком не провели и не представляем, где вообще атаковать, так это мелочи.

– Как будто у нас хоть раз что-то по плану получалось, – парировал Шано. – Вести боевые действия с пустым животом хуже, чем с полным, хоть в известном месте, хоть фьёрт знает где.

– Нет, в самом деле, – влезла я. – Мы же не можем побежать абы куда с оружием наперевес! Нас всего трое, а тут целый остров, нашпигованный нагами. На что этот приказ рассчитан – на что, чтобы нас точно прихлопнули? А если бы нам не повезло с тем, что Эск быстро нашел для нас лодки, и мы бы не добрались до острова, то кого бы мы атаковали посреди моря? Акул?

– Акулы настолько далеко к северу не водятся, – поправил Элент. – В остальном ты права. Мы с Шано посмотрели на поморское поселение и Длинный дом издалека, но этого слишком мало. Даже если Шет оттянет часть отряда в ханасскую крепость, мы все равно даже близко не представляем, сколько на острове врагов. Поэтому сегодня мы никого и ничего атаковать не будем, а спокойно поедим и…

Тихий мелодичный звук, будто кто-то звякнул в колокольчик, заставил эльфа замолчать, а нас – встрепенуться. Элент потянулся к рукояти меча, а в ладони мага сверкнул металлический шарик, наверняка заряженный чарами.

– Охранный артефакт сработал, – прошептал Шано. – У нас гости.

Спустя миг его слова подтвердились – в пещере раздался гулкий звук шагов. Кто бы нас не навестил, он не пытался скрыть свое появление. А еще через пару мгновений низкий мужской голос с ощутимым акцентом, но на сносном греладском позвал:

– Хой! Есть кто живой?

– Есть, – ответил Элент, кивком приказав мне притаиться за валуном, а сам поднялся и сделал несколько шагов навстречу голосу. – С кем имею честь разговаривать?

Из узкого коридора, куда совсем недавно на разведку уходили эльф и маг, вышел низкорослый мужчина-фомор. Его связанные в пучок на макушке волосы были седыми, по-рыбьи вылупленные глаза подслеповато щурились на свет костра. Хотя он одевался по-человечески, на руках и по краям округлого лица поблескивали зеленые чешуйки. Уши напоминали плавники, подборок украшала редкая, но длинная белая борода.

Старик не был вооружен и выглядел скорее как добрый дедушка, уж точно не как коварный злоумышленник. Пугал только его глаз – как и у одного из фоморов в лавке кицунэ, он отсутствовал, а вместо него колдовским светом горел синий прозрачный камень, будто сапфир, хотя наверняка это было что-то попроще, не настолько драгоценное.

Помешкав и решив, что никакой опасности нет,