Тайна 12 невесты или Отбор на выживание - Наталья Шевцова

вы действительно прибыли для участия в отборе… — последние две фразы Марица проговорила, скорее обращаясь к самой себе, чем к своей собеседнице.

На сей раз Вивиан была предельно лаконична.

— Да, правда.

И кошмар её детских лет в очередной раз за это утро попалась на крючок.

— Ннно зачем вам это? — удивление в голосе Марицы прозвучало вполне искренне. — Вам, дочери Императора? Только поманите, и у ваших ног, без каких-либо унижающих ваш титул и достоинство отборов, будет любой лорд Империи!

— Любой, — согласно кивнула Вивиан и, тяжело вздохнув, пожаловалась своей новой «лучшей подруге». — Но не Николас… Я уже пять лет, каждый год, лично отправляю ему приглашения на бал в честь моего дня рождения, и как вы думаете, сколько раз он соизволил явиться? — поинтересовалась она. И тут же сама с очередным вздохом ответила. — Ни разу. И, насчёт моего отца, вы тоже правы, Марица, он не в восторге ни от отбора, ни от Николаса, вообще. Но сердцу не прикажешь! Так уж вышло, что я люблю Николаса с детства… — и она в который раз тяжело вздохнула.

— Хммм… Тогда примите и мои соболезнования тоже… — наморщив лоб и сведя брови на переносице, с хорошо разыгранными озабоченностью и беспокойством в голосе проговорила собеседница.

— Вы тоже думаете, что у меня нет никаких шансов на любовь Николаса⁈ — продолжая следовать тактике «прелесть какая, потерявшая от любви последние мозги, дурочка», обиженно надула губки Вивиан.

И оказалась аж настолько хороша в этой роли, что собеседница ей не только поверила, но и сжалилась над глупенькой влюбленной принцессой.

— Что вы, Ваше Высочество, в том, что Николас ответит вам взаимностью, я нисколько не сомневаюсь! — поспешила заверить она. Вивиан понимала, что Марица откровенно и грубо льстит ей, но, продолжая играть роль, сделала вид, что верит или, по крайней мере, искренне благодарна, каждому её слову.

— Но вы сказали «сочувствую», — напомнила она, одарив собеседницу застенчивым благодарным взглядом.

— Да, сказала, — кивнула Марица. — Потому что не хочу для вас печальной судьбы трёх предыдущих его жен и двух невест.

— Вы хотите сказать, что верите в чушь, о том, что Николас хоть как-то повинен в их смерти⁈ — нарочито искренне и возмущенно изумилась Вивиан.

— Ннно-оо три покончившие собой жены и уже две невесты — это слишком много для совпадения, — попыталась воззвать к остаткам здравого смысла собеседница Марица.

— Это — потому что Николас только мой и больше ничей! Сама судьба указывает на это! — убежденно заявила «влюбленная идиотка».

— Хммм… ну что ж, — развела руками Марица, — как скажите, как скажите, Ваше Высочество, — насмешливо добавила она.

И в следующее же мгновение почти подпрыгнула на месте, поскольку за её спиной внезапно раздалась озвученная на редкость отвратительно визгливым голосом возмущенная отповедь:

— Ваше Высочество! Вот вы где, оказывается! Как? Как вы посмели снова от меня сбежать⁈ Ну всё! Всё, в этот раз даже и не сомневайтесь: я всё-всё расскажу вашему батюшке!

— Посмела⁈ Я⁈ Вы забываетесь, графиня! Как смеете вы разговаривать со мной в таком тоне⁈ — не менее возмущенно парировала Её Высочество.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотала Марица и, не дождавшись ответа, поспешно ретировалась.

— Идите, — величественно махнув ей вслед рукой, разрешила визгливая графиня и, активировав полог тишины, хихикнула.

Вивиан не сдержалась и тоже хихикнула.

— Подожди лыбиться, я ещё не закрепила иллюзию того, что мы продолжаем активно ссориться, — шикнула та.

Губы принцессы тут же капризно искривились, лицо вновь стало недовольным.

— Всё, готово. Можешь снова улыбаться, — спустя несколько мгновений разрешила Эльжбета. — Как я справилась с ролью возмущенной дуэньи, не переиграла?

— Ты была неотразима! — с иронической восторженностью заверила Вивиан.

— А вот ты, я боюсь, несколько переиграла… — не ответила любезностью на любезность подруга. — Не слишком ли ты поспешила ей «довериться»?

— Мне, кажется, что нет, — несколько неуверенно ответила Вивиан и задумалась. — Я действовала по наитию, а оно меня редко подводит. Да и если подумать, то всё вполне логично. Она нахамила мне — я огрызнулась и уколола в ответ. Во-первых, я — принцесса, во-вторых, мы никогда не ладили. Она сменила тактику и начала угодничать — я сменила гнев на милость. Я ведь ей сказала, что всегда ею восхищалась, и исходя из этого мне не могло не польстить, что как только она поняла, с кем именно разговаривает — её поведение стало подчеркнуто почтительным. Что же касается моей «откровенности», то я ведь и дальше планирую изображать из себя влюбленную дурочку. Поэтому даже, если я и озадачила ею Марицу, то очень скоро она поймёт, что свою «великую тайну», я доверила не только ей, но и по секрету всему свету.

— Хммм, ты права — всё вполне логично, — согласилась Эльжбета. — Что ж, будем надеяться, что твоя влюбленность окажется достаточным объяснением твоего участия в отборе, а твоё участие в отборе вопреки воле родителя окажется достаточным объяснением того, что вместе с тобой приехала не только свита, но и агенты тайной канцелярии, даже в том случае, если информация о внедрении агентов в твою свиту всё же каким-то образом просочится и дойдёт до ушей недоброжелателей Николаса. Потому что, если эти сволочи испугаются и затаятся, выявить их будет намного сложнее и дольше. А время — чем дальше, тем больше — на вес золота. Очередная затяжная зима — чревата очередным годом без урожая со всеми вытекающими отсюда негативными последствиями. Ладно, а что у нас там, — кивнула она на улицу. — Все невесты уже прибыли?

— Понятия не имею, — пожала плачами Вивиан. — Сегодня вечером на балу узнаем. А сейчас, кто их разберет. Посмотри сколько карет…

Последовав совету подруги Эльжбета, перевела взгляд на подъездную алею, которая в буквальном смысле кишела снующими туда-сюда людьми, количество которых свидетельствовало о том, что большая часть бесприданниц, если не все, прибыли с приличной такой свитой.

— Да уж, та ещё работенка нам предстоит! — недовольно пробормотала она. — Кстати, а твоя типа свита тоже уже прибыла?

— А ты сомневаешься? — хмыкнула младшая и любимая дочь Императора. — Ещё ночью. И через… — на мгновение она замешкалась, чтобы достать из кармана часы, — полчаса нас уже ждут на брифинге в апартаментах Высокого