Ядовитый Шиповник - Мария Морозова

– Благодарю, - сказал лесс ван Рибергер. - Вы очень помогли, лесса ван Дарен. А сейчас, если не возражаете, я бы попросил вас покинуть пруд. Нам нужно все здесь осмотреть.

Я не стала спорить, понимая, что они будут искать возможные следы Садовника, и ушла. Мысли в голове кружились самые безрадостные. Отыскав беседку подальше от дорожек, я уселась на лавку, прижалась затылком к столбику и закрыла глаза.

Четвертое убийство. Четвертая молодая и красивая женщина, которую лишила жизни чья-то злая воля. И судя по настроению ван Рибергера, ни одной нормальной зацепки. Убийца снова всех переиграл.

Но больше всего пугает то, что вчера он был совсем рядом. Я могла видеть его или даже разговаривать с ним. А он ничем себя не выдал и хладнокровно выбирал жертву среди нас. Боги, ведь его выбор мог пасть на кого угодно. На Амелию, на маму, на меня…

Я сделала глубокий вдох, стараясь не паниковать. Да, маньяк мог явиться в сад, чтобы найти себе очередную жертву. А может, ван Картер просто удачно подвернулась ему под руку. Либо он вообще присмотрел ее заранее и решил просто проследить, заодно отыскав на наших клумбах подходящий цветок.

Вот только кто? Кто-то из королевской гвардии, чтобы попасть в которую, нужно было пройти самый серьезный отбор? Кто-то из дворцового персонала, на который привыкли не обращать внимания, незаметный и услужливый человек? Один из гостей, кого и подозревать сложно, или один из моих коллег… О последнем не хотелось даже думать.

Принц Хелесар не при чем, теперь это очевидно. Я обеспечила ему прекрасное алиби, весь вечер стараясь не выпускать из поля зрения и запомнив время, когда он уходил. На то, чтобы добраться из центра до Садовой площади, подстеречь жертву и убить, понадобилось бы не меньше часа. Значит люди, которых я озвучила ван Рибергеру, скорее всего вне подозрений. А вот остальные… Дженна и Лура, Ариана, Норг, ван Кроутен… Нет, у меня даже язык не повернулся бы предположить, что они могли убить кого-то.

Вся надежда остается на лесса ван Рибергера. Он получит списки и сумеет проверить всех. И может быть найдет то, что выведет его на настоящего убийцу.

Естественно, после таких новостей все остальное отошло на второй план, и я отправилась домой, махнув рукой на чернокорень. Никому рассказывать не собиралась, но четвертое убийство недолго оставалось тайной. Слухи распространялась быстро. Вечером мама вернулась из гостей уже на нервах, зато с целой горой самых разных сплетен, которые меня совсем не порадовали. С нашим садом маньяка никто пока не связывал, но в светском кругу его больше не называли иначе как Садовником.

Пусть с погибшей мама не была даже шапочно знакома, очередное преступление Садовника выбило ее из колеи. И заставило волноваться за меня. За ужином она почти целый час уговаривала уехать из города. Я, конечно же, наотрез отказалась. От предложения приставить ко мне охрану тоже удалось отбиться, хоть и с большим трудом. Пусть я вполне осознавала опасность человека, по какой-то причине решившего избавить Уэрту от красивых женщин, прятаться или терпеть почти круглосуточное сопровождение не хотелось. Мама со мной не согласилась. Вот только запереть меня дома все равно не могла.

Чтобы понять, правильно я поступаю или нет, мне очень был нужен Рэйч. Но наемник в этот вечер не пришел. Зато после ужина прислал с курьером букет из крупных ромашек и записку, в которой просил не волноваться. Как ни странно, это помогло успокоиться не только мне, но и маме. Она переключилась с Садовника на моего таинственного поклонника, пытаясь выяснить его личность. Я юлила, как могла, что только подогрело мамин интерес. И отправляясь спать, она выглядела так, словно уже планировала роскошную свадьбу.

А утром неожиданным спасением оказалась лесса Маддалена ван Соэнгард. Мне принесли записку, в которой она приглашала на обед. И я воспользовалась предлогом, чтобы удрать из дома. Правда идти во дворец еще было рано, поэтому я отправилась в сад.

– Привет, – поздоровалась я, заглядывая в нашу комнату отдыха.

Мрачная Ариана, задумчивый Ялмер и абсолютно спокойный Норг сидели за столом и пили чай.

– Привет, – ответил Норг. - Разве у тебя не выходной сегодня?

– Выходной. Просто шла мимо и решила заглянуть. У вас все в порядке?

– Ты слышала об убийстве? - без предисловий спросил Ялмер.

– Конечно. - Я со вздохом закрыла дверь и присоединилась к коллегам за столом. – Оно было все всех утренних газетах. А слухи начали расползаться еще вчера.

– Жутко, правда? – Ялмера передернуло. - Хорошо еще, что убийца вышел на охоту так далеко от сада. Или не хорошо…

– Но нас тоже допрашивали! – пожаловалась Ариана.

– Вас?

– И меня, и Ялмера, и даже лесса ван Ноблина – всех. – Она хмуро посмотрела на меня. – Сюда приходили люди из Тайной полиции.

– Меня тоже допрашивали, – поспешила сообщить я, чтобы не отбиваться от коллектива.

– Не переживай, - невозмутимо пожал плечами Норг. - Это всего лишь стандартная процедура.

– Стандартная? – возмутилась Ариана. - Но при чем тут вообще мы? Ее же убили на другом конце города.

– Не волнуйся. - Ялмер накрыл ее руку своей.

Коллега смутилась, но не успокоилась.

– Почему же не волноваться? А вдруг они просто ищут того, на кого можно все свалить, как это было с тобой?

– Ван Рибергер не станет так делать, он профессионал, - возразил Норг. – Да и ван Соэнгард – тоже.

Я не собиралась пугать коллег тем, что убийца пасется у нас в саду, поэтому выдала самое безопасное с точки зрения тайны следствия:

– Наверное всех допрашивали потому, что эта женщина, Элиса ван Картер, провела свой последний вечер у нас на юбилее.

– Правда? – Возмущение Арианы сменилось растерянностью.

– Наверняка Корд ван Эльст достал ей приглашение, - чуть поморщился Норг.

Кажется, старшего ван Эльста он тоже недолюбливал.

– Вот как… – Ариана покусала губу. - Тогда становится понятно… Боги, как там Герт?

– Нормально, они с ван Картер даже не были знакомы, – отмахнулся Норг.

– Выходит, теперь мы под подозрением?

– Не переживай. - Вздохнул Ялмер. - Скорее всего, им просто нужно знать, когда она ушла отсюда и куда. Нас никто не подозревает.

–