Марисса Майер - Рапунцель

- Она предназначалась для знакомого андроида-корабля... для одного моего друга. Все сложно.

- Как и всегда. - Джамал стукнул своим стаканом о его. - Ладно, я все понял. Ты занимался эскорт-дроидом, чтобы отвлечь всеобщее внимание от настоящего сокровища, которое спрятал наверху. Ты производишь впечатление очень заботливого человека.

Инстинкты Торна среагировали на странные нотки в голосе Джамала.

- Что ж. Я не отрицаю, что мне очень повезло.

- Именно. Такие девушки не просто так с неба падают.

Торн задержал улыбку на мгновение дольше, чем нужно, и, прикончив свой напиток, сморщил нос.

- Кстати, раз уж мы заговорили о миссис Смит, мне пора вернуться к ней. Я обещал раздобыть что-нибудь поесть, а потом организовать отъезд. Сам понимаешь.

- Нет смысла спешить, - ответил Джамал. - Я видел ее с Джиной пару часов назад. Мне показалось, что леди вышли куда-то прогуляться.

Улыбка замерла на лице Торна - нутром он почувствовал, что происходит что-то не то. Кресс ушла из отеля, ничего ему не сказав? Это странно.

Но зачем Джамалу врать ему?

- Ага, ладно. - Он сделал вид, что все в порядке, поставил пустой стакан на пол и задвинул его под стул, чтобы ненароком не раздавить. - Кресс не помешает немного... женской компании. Они не сказали, куда направляются?

- Нет, но на улице множество закусочных. А в чем дело? Боишься, что она сбежит без тебя?

Торн фыркнул, но и сам заметил, что это выглядело чересчур принужденно.

- Не-а. Ей было бы интересно. Завести друзей, поесть вкусненького...

- Узнать, что может предложить наша старушка Земля?

Наверное, у него было очень смешное выражение лица, потому что Джамал резко и громко расхохотался.

- Я знал, что ты удивишься, - сказал он. - Квенде утверждал, что ты не знаешь о ее лунном происхождении, а я догадался, что все наоборот. Ты просто поразил меня своим чутьем. Особенно когда торговался за эскорт-дроида там, внизу. Даже слепой, ты не теряешь вкуса к настоящей женской красоте.

- Это точно, - пробормотал Торн, пытаясь понять суть беседы. Чутье? Вкус к красоте? О чем они сейчас говорят?

- Так расскажи мне, как ты ее нашел? Я уже понял, что это был лунный спутник, но как ты сумел с ней так сблизиться? Ты нашел ее еще в космосе или уже здесь, в пустыне? Наверное, в космосе. Ведь там, на месте крушения, остался и космический челнок.

- М-м. Это долгая история.

- Не важно. Я все равно не собираюсь выходить в космос в ближайшее время. А насчет аварии - вряд ли она входила в твои планы. - Джамал звякнул ледяными кубиками в стакане. - Скажи, ты с самого начала собирался привезти ее в Африку или где-то в Содружестве есть более выгодные рынки?

- М-м. Я подумал... Африка... - Торн поскреб челюсть. - Ты сказал, они ушли пару часов назад?

- Около того. - Ножки стула скрипнули о пол. - Так ты, наверное, знал, что она пустышка, когда нашел ее? Не мог сразу обратиться ко мне? Я заключаю сделки на таких, как она, независимо от стоимости.

Торн положил свободную ладонь на колено и сжал его пальцами, стараясь выместить на нем весь накативший ужас. Так они знали о разбившемся спутнике и о том, что Кресс - пустышка. И для таких, как она, существовал рынок. И они решили, что Торн хочет... продать ее? Сбыть, как краденый товар? Неужели на черном рыке существовал какой-то спрос на лунных пустышек, о котором он не знал?

- Если честно, пришельцы с Луны вселяют в меня какой-то неосознанный ужас. - Он постарался замаскировать свою растерянность. - Но только не Кресс. Она кажется абсолютно безобидной.

- Безобидной и приятной на вид. Хотя она такая миниатюрная. - Раздались шаги: Джамал прошел в другую часть комнаты и что-то налил в стакан. - Еще лимонада?

Торн разжал напряженные пальцы и снял руку с колена.

- Спасибо, я уже напился.

Стекло стукнулось о деревянную столешницу.

- Так ты уже решил, куда ее отвезешь? Или будешь подыскивать покупателя повыгоднее? Я подумал, что ты отвезешь ее к тому старому доктору в Фарафру, но должен тебя предостеречь: Джина тоже заинтересовалась. Предупрежден - значит, вооружен.

Торн изо всех сил скрывал свое напряжение и пытался представить себе, будто они говорят вообще не о Кресс. Они были просто партнерами по бизнесу и обсуждали торговлю. Ему только требовалось понять, что известно Джамалу и неизвестно ему.

Он просунул палец под бандану и оттянул ткань в сторону. От удара скула распухла и болезненно пульсировала, так что повязка казалась слишком тугой.

- Интересное предложение, - протянул он. - Но зачем мне связываться с посредником, когда я могу выйти на покупателя напрямую?

- Из удобства. Мы развяжем тебе руки, и ты сможешь продолжить охоту. К тому же никто не знает этого рынка лучше, чем мы. Мы можем гарантировать, что она окажется в нормальном месте, если тебя вообще волнуют подобные вещи. - Он помолчал. - А что ты вообще планировал за нее получить?

Торговля. Бизнес-операции. Торн старался держаться невозмутимо, но по коже пробежали мурашки, и он обнаружил, что не может выкинуть из головы воспоминание о том, как рука Кресс лежала в его ладони.

- Сделай мне предложение, - произнес он.

Последовало долгое, напряженное молчание.

- Я не могу сказать за Джину.

- Тогда с какой стати мы вообще завели этот разговор? Я просто теряю время. - Торн потянулся за тростью.

- Она назвала мне ценовой диапазон, - сказал Джамал. Торн замер, и спустя некоторое время караванщик продолжил: - Но у меня нет полномочий, чтобы выносить окончательное решение.

- По крайней мере, мы хотя бы выяснили, что играем в одну и ту же игру.

Джамал прихлебнул лимонад из стакана и тяжело вздохнул.

- Мы можем предложить тебе за нее двадцать тысяч.

На этот раз Торн уже не мог скрыть изумления: его будто ударили ногой в грудь.

- Двадцать тысяч юнивов?

Резкий смех эхом отразился от стен.

- Маловато? Придется обсудить это с Джиной. Но, если ты простишь мне излишнее любопытство, сколько ты сам планировал получить за нее?

Торн закрыл рот и сжал зубы. Если они только начинали с двадцати тысяч юнивов, то сколько же она на самом деле, по их мнению, стоит? Он почувствовал себя наивным идиотом. Что это за пакость - торговля лунными рабами? Какой-то новый фетишизм?

Она была человеком. Живой девушкой, умной, милой, немного скованной и странной - и стоила она гораздо больше, чем эти торгаши вообще могли себе вообразить.

- Не смущайтесь, мистер Смит. У вас ведь наверняка в голове есть какое-то число.

У него в голове все прояснилось, и Горн вдруг осознал, что практически ничем не отличается от этих людей. Он был бизнесменом, стремившимся получить легкие деньги, которому повезло наткнуться на наивную и доверчивую лунную пустышку.