Поцелуй охотника - Вероника Дуглас

Я внесла свой вклад в защиту ваших лоз и вашего королевства.

Она наклонилась вперед, как будто собиралась спрыгнуть со своего трона и собственноручно обезглавить меня.

— Что все это значит? Вы преданы анафеме при этом дворе.

Гармония флейт резко оборвалась.

Я встала и с хлюпающим звуком бросила отрубленную голову к ногам генерала, и по комнате прокатились вздохи. Ноздри генерала раздулись, и он посмотрел на меня сверху вниз с выражением неприкрытой ярости.

— Условия испытания, установленные генералом Слейном, заключались в том, что я убиваю край’тана и приношу голову непосредственно Вашему Королевскому Величеству. Прошу прощения за свое опоздание, но, боюсь, я только что выбралась из туннелей.

Рука генерала потянулась к мечу, но королева подняла палец, и он отступил с мстительным взглядом.

— Мне сказали, что тебя раздавило камнепадом. Где ты была? — губы Айанны скривились в едва уловимом рычании, и ее взгляд метнулся через комнату к Астре, которая стояла среди самых низких членов двора. Эта вероломная сука носила на голове серебряные лавры, как и восемь других.

Победители — теперь второго сословия.

Мое горло сжалось. Кирин нигде не было видно. Я вытянула единственный коготь и вонзила его в ладонь, пытаясь обуздать свои эмоции. Триумф. Отчаяние. Ненависть.

— Да. Я попала в камнепад, — сказала я, выдерживая горький взгляд Астры так долго, как только осмелилась. Затем я повернулась обратно к королеве. — Я протиснулась через расщелину, которая вела в сеть туннелей.

Я указала на голову у ног генерала.

— И я убила эту тварь, когда уходила.

Глаза королевы сузились, и в них мелькнуло недоверие.

— Ты находчива.

Я поклонилась.

— Я надеюсь, что вы примете приз, даже если мне потребовалось больше времени, чтобы вручить его вам. Насколько я понимаю, не было никаких оговорок ни о времени, ни о порядке проведения.

Черты лица генерала напряглись, но Айанна просто поджала губы и изучала мое лицо. Мучительная тишина затянулась, и мое сердце бешено заколотилось. Я сильно рисковала, притащив сюда голову.

Понимающая улыбка появилась на ее губах, и она встала, обращаясь к притихшему залу.

— Нам всем слишком комфортно с тем, что мы имеем здесь, в этом дворе. Мы не видим, что нужно для его защиты. Мы изолированы от крови и истинной цены.

С лукавым выражением в глазах, которое я не смогла толком прочесть, она снова повернулась ко мне.

— Спасибо тебе, Саманта, за напоминание нам, что мы не можем принимать нашу позицию как должное. Любое сопротивление должно быть подавлено без пощады. Мы все должны запачкать руки. Я принимаю твое предложение. Поздравляю с прохождением твоего первого испытания. Теперь ты принята во второй сословие Бессмертного Двора.

С этими словами она повернулась и заняла свой трон, больше не обращая на меня внимания.

Не было ни аплодисментов, ни одобрительных возгласов, только шокированный ропот и испуганные взгляды.

Подойдя ко мне, генерал сложил руки за спиной и улыбнулся.

— Я выясню, как ты это сделала и кто помогал. Я выжму из них правду, одного за другим, как, похоже, не могу выжать ее из тебя.

Я улыбнулась в ответ его лживой улыбкой.

— Единственная помощь, которая у меня была, — это то, что я оказалась в ловушке в пещере. Ты можешь спросить Астру, что произошло на самом деле. И еще, прости, что я потеряла твой кинжал. Надеюсь, это был не твой любимый.

Я оставила голову у его ног и ушла, чувствуя себя неуверенно.

Сарион мгновенно оказался рядом со мной.

— Это было не самое мудрое из твоих решений.

— Сегодня я убила трех таких тварей и столько же раз чуть не умерла. Я немного нервничаю. Еще я умираю с голоду.

Я с жадностью посмотрела на банкетные столы, которые были уставлены подносами с запеканками, жареным мясом и всем, что только можно было вообразить. Это было чрезмерно и расточительно, учитывая, что большая часть еды, скорее всего, осталась бы несъеденной, а в городе было много голодных ртов.

Я решила, что мой долг — съесть как можно больше, если они позволят мне приблизиться к этому. Однако, прежде чем у меня появился шанс выяснить это, знакомый голос прорезался сквозь толпу.

— Саманта!

Мое сердце подпрыгнуло, и я обернулась, чтобы увидеть Кирин, проталкивающуюся сквозь пьяную толпу.

Я подошла, чтобы обнять ее, но остановилась и зажала рот руками.

— Прости. Я покрыта смертью.

Она рассмеялась.

— Видела бы ты меня.

Я поперхнулась.

— Я так волновалась за тебя.

Кирин смахнула слезу с глаза.

— Они сказали, что ты мертва.

— Не-а, — я наклонилась к ее уху. — Я оборотень. Нас трудно убить.

На ней не было серебряного лавра или вышитой туники, как на других участниках здесь.

Она поймала мой пристальный взгляд и слабо улыбнулась.

— Я недалеко ушла. Едва выбралась оттуда живой.

— Прости, Кирин. Я просто… я рада, что ты жива.

В ее глазах заблестели слезы, но она кивнула.

— Я тоже. Должно быть, у Судьбы на меня другие планы.

Я сжала ее руки в своих.

— Я уверена в этом.

Я чувствовала ее потерю и сожалела за нее, но, вероятно, так было лучше. После всего, что я узнала о королеве и ее дворе, я была благодарна, что Кирин не будет частью этого. В ней было слишком много доброты.

Неприятное чувство обожгло позвоночник, и я напряглась.

— Королева направляется в твою сторону, — прошептала Кирин.

— Тебе следует уйти. После всего, что случилось, наверное, будет безопаснее, если никто не увидит, как ты разговариваешь со мной.

Кирин бросила на меня нервный взгляд и ускользнула, а я повернулась лицом к королеве. Она скользила сквозь толпу, ее платье развевалось, как летний ветерок. Ее идеальная кожа сияла.

— Подруга? — спросила королева.

Черт. Я не хотела подвергать Кирин опасности, но королева должна была видеть наш разговор.

— Она помогает мне тренироваться, и я вонзила ее копье в спину край’тана. Я хотела поблагодарить, — я пожала плечами. — Она также была единственной претенденткой, которая не пыталась убить меня или нанести удар в спину.

Слова прозвучали резче, чем я намеревалась. Астра и другие — они одержали победу не благодаря доблести или мастерству, а сделав все необходимое для победы. Удар в спину, воровство, обман — вот как они проходили испытания.

Так они построили королевство, которое принимало кражу энергии у других, чтобы прокормить себя.

Она одарила меня еще одной понимающей улыбкой.

— Конкуренция всегда жестокая. Каждый хочет почувствовать вкус бессмертия. После сегодняшнего дня ты стала на шаг ближе к этому.

— Когда следующее испытание? — спросила я, мой голос прозвучал резче, чем я намеревалась.

— Я вижу, тебе