Императорский отбор - Сергей Николаевич Чехин

— А… да. Неважно. Пожалуй, с этого утопленника и начнем. Узнаем название — и пробьем по архивам Адмиралтейства.

— Прочти, перед тем как мы уйдем, — Руслан протянул смятый пожелтевший конверт. — Думаю, это тоже пригодится.

«Мой дорогой Владимир, — по почерку сразу узнал Марию, — я изучила старинные трактаты и провела дополнительные исследования. Дело не в тебе и не во мне — просто наши тела изменились настолько, что утратили репродукцию естественным путем. Боюсь, мы не сможем зачать наследника, как бы ни старались… впрочем, я ничуть не против твоих старательных попыток, милый… Но если мы хотим продолжить род, придется обратиться в Орден — сам знаешь, какие теперь законы».

Любопытно. Если Анну обратили до казни матери, значит, в письме означены события задолго до восстания. Но судя по тексту, клирики уже тогда совали нос в дела вампиров, диктовали свои условия и всячески ограничивали в возможностях. Может, дело вовсе не в зверевших от жажды упырях, а в банальной политике? Хотя, чему я удивляюсь — что в будущем, что в прошлом, что у нас, что в ином мире эта грязь одна и та же.

«Мария, — коротко и сухо начинался ответ, и я без труда узнал в нем императора. Видимо, жена перенесла переписку на отдельный лист, чтобы впоследствии включить в летопись, но то ли не успела, то ли посчитала слишком личной. — Я подал запрос в Синод, и после заседания клирики выдвинули свою кандидатуру. Все, как мы просили — крепкий телом и духом юноша из обедневшего рода. Я встретился с ним один раз — высокий, смелый, уверенный в себе, с явными лидерскими качествами. Из такого получился бы отличный правитель, однако в самый последний момент магистр наложил на решение вето. И в разговоре тет-а-тет предложил свой вариант, от которого, похоже, у нас не получится отказаться, и мне это совершенно не нравится по самым разным причинам. Во-первых, это девушка, и несмотря на твои прогрессивные взгляды, я все еще твердо убежден в необходимости царя, а не царицы. Во-вторых, она тяжело и неизлечимо больна — ты бы наверняка назвала диагноз точнее, но на мой взгляд это крайне тяжелая форма чахотки. Бедняжка исхудала, точно скелет, и уже не встает с кровати. Ей осталась в лучшем случае неделя, что и стало основной причиной подложить нам этого кукушонка. Думаю, ты уже догадалась, из-за чего начался сыр-бор с отменами и перестановками — это единственная дочь магистра. Он уверяет, что просто хочет спасти ее — хотя бы таким образом, а о власти и привилегиях речи не идет. И как только бедняжка освоится и привыкнет к новому существованию, нам выдадут еще одно разрешение. Если честно, я в замешательстве. Никогда прежде мною так не помыкали, даже когда только поступил на службу. Но теперь я не новобранец, а император — и все равно надо мною нашлись командиры. Не стану скрывать — я готов действовать, причем самым решительным образом, и мой отряд полностью разделяет это стремление. Хотя все прекрасно понимают, что последствия будут весьма непростыми. Потому прошу твоего совета, как самой умной женщины, когда-либо встреченной на земном пути. С любовью и уважением, В.А.».

Та-а-ак, а вот это действительно интересно. Анхальт далеко не безвинная овечка, но его мотивы можно легко понять.

«Мой дорогой Владимир. Когда ты был офицером, то ставил во главу угла безопасность своих людей. И мог пойти ради нее на любые трудности и неудобства, лишь бы сократить потери среди боевых товарищей. Теперь же на твоих плечах отряд в четыреста миллионов душ, и ты несешь за них ту же ответственность, что и за соратников. Если ради блага страны придется взять в семью дочку клирика, то я согласна».

— Вот это поворот, — не удержался и произнес вслух. — Выходит, наша клирикофобка — дочка магистра? «Дикий ангел», блин, отдыхает. Теперь понятно, почему она так не хотела нас сюда пускать. Ладно, здесь мы закончили. Пора заняться кораблем.

Когда мы вышли, Анна сидела на ступенях — сгорбившись и широко расставив ноги — и подбрасывала на ладони золотую монетку, точно ища у судьбы ответа на крайне важный вопрос. Я тоже размышлял, стоит ли педалировать тему прошлого принцессы с учетом ее не совсем адекватной реакции. Но когда наши взгляды встретились, пришло четкое осознание, что опасного разговора не избежать.

— Нашел, что искал? — надменно произнесла девушка и встала напротив, точно ковбой на дуэли.

— Допустим, — сказал тем же тоном, с прищуром глядя на невесту.

— И что скажешь? — похоже, она всеми силами искала повода для драки.

— Скажу, что раз клирик полюбил вампиров, то и вампир может полюбить клирика.

Анна быстрее молнии кинулась ко мне и занесла кулак, но бить не стала. То ли прикинула, что такой подачей просто оторвет голову и придется объясняться перед папаней, то ли посчитала слова недостаточно оскорбительными для убийства.

— Я полюбила людей, что стали мне ближе родителей. И возненавидела тех, кто их у меня отнял.

— Я у тебя никого не отнимал.

— Ты — нет, — с толстым намеком прошипела спутница, после чего я убедился на все сто, что она пришла сюда ради собственного расследования.

На этом разговор закончился — каждый остался при своем мнении. Добравшись до набережной, я попросил охранника сплавать на корабль, и тот справился за считанные минуты. Огромная скорость, сила и замедленный расход кислорода позволили не только узнать название, но и проверить содержимое трюма, пробравшись внутрь через развороченное машинное отделение. Назад гвардеец вернулся не с пустыми руками, а приволок тяжеленное ядро размером с футбольный мяч.

— В трюме таких под потолок, — пояснил он. — Слушайте.

Несколько раз тряхнул сферу, и мы услышали тихий шелест, как от маракаса или детской погремушки. Внимательно изучив проржавевшую поверхность, я обнаружил тонкий шов вдоль экватора. Вампир вонзил в него когти, поднатужился и разорвал мягкий металл на две половинки, и ему под ноги с тошнотворным чавканьем посыпались мелкие — с лещину — шарики, обмазанные зловонным черным желе.

— Мать честная, — Руслан отшатнулся и закрыл нос рукавом. — Что это за мерзость?

— Картечь с кровью, — присел на корточки и поднес одну дробину к лицу. — Обычная бы полностью разложилась за пятьдесят лет. Значит, это кровь вампиров. Клирики обстреляли город этой дрянью и превратили часть жителей в вурдалаков. И пока гарнизон отбивался от нашествия зомби и пытался спасти обезумевшую от ужаса толпу, под шумок высадились у дворца и захватили императрицу. Вполне вероятно, мы имеем