Как приручить дракона. Закрытая академия - Диана Маш

— Все совсем не так, — поспешил опровергнуть ее предположение принц, но, судя по забегавшему взгляду, Фиона попала в самую точку.

— Себастьян, пожалуйста… — жалобно протянула она. — Попроси брата ослабить вожжи. Со мной все будет в порядке.

Парень поднял к потолку голову и устало утопил пятерню в светлых волосах.

— Хорошо, я попробую его уговорить, — выдохнул он наконец и, не прощаясь, медленно направился к выходу.

***

Так как адептов, участвующих в экзаменационном турнире, было слишком много, поездка в Приграничный лес на немногочисленных академических экипажах заняла бы несколько дней. Чтобы не тратить время впустую, преподаватели ежегодно открывают непродолжительный портал.

Сил в него нужно немного, хватает небольших усилий светлых магов академии. Правда, в отличие от прочных и надежных, способных вынести любое вмешательство, но требующих кровавых жертв, эти порталы довольно хрупкие и опасные.

Для их прохождения каждый адепт за несколько дней до перехода обязан сдать экзамен по нормам безопасности, который также включает в себя правила нахождения в лесу, умение отличать ядовитые растения от неядовитых, физические показатели на случай столкновения с дикими животными или, чего доброго, упырями…

Довольно сложное испытание, надо заметить, отсеивающее большую часть нерадивых лентяев. Остальные, разделившись на факультеты, собрались в двух залах – в одном старшие курсы, в другом младшие – таких огромных, что смогли вместить в себя абсолютно всех.

Портальных кругов было несколько. Для каждого факультета – отдельный. Наш был создан незнакомой мне молодой преподавательницей магии и подпитываемый силами ее немногочисленных помощников. Он мерцал ярко-голубым светом. Адепты, взявшись за руки, аккуратно входили в него по трое за раз. После этого требовалось несколько минут на небольшую корректировку. Затем пускали следующую группу.

Ожидая своей очереди, мы с друзьями отошли в сторону. Саманта с Фионой хмуро поглядывали на нестабильный свет по краям портала. Бакстер лениво жевал зубочистку. Мэтт пытался бодриться, расточая успокаивающие улыбки. Гейб со скучающим выражением лица, как обычно, витал в облаках.

– Говорят, первое соревнование начнется уже сегодня, – заметила я.

– Ага, – уныло протянул Бакстер и пнул носком ботинка каменный пол. – Если бы знал, что придется стрелять из лука по мишеням, приложил бы больше усилий на боевой подготовке. Что если я не сдам? У меня плохое зрение и слабые руки…

Мой мимолетный взгляд упал на здоровяка: отмечая его верхние конечности, сильно напоминавшие деревянные кувалды. Пришлось крепко сжать губы, чтобы не рассмеяться. Справа послышался сдавленный смешок. Саманта оказалась менее сдержанной, чем я. Благо, Бакстер был так занят саможалением, что ничего не заметил.

– Если не справишься с луком, выложишься завтра в бою на мечах, – принялся успокаивать его Мэтт. – Помню, Лерран хвалил тебя. Говорил, что неплохо получается.

Я тоже помнила… как мерзавец при этом ухмылялся, явно издеваясь.

– Бой на мечах? – нахмурилась Фиона.

– Только у парней, – поспешила заверить ее Сэм. – У нас бег с препятствиями. А в завершающий третий день будет проходить соревнование по знанию боевых ритуалов. Для вас с Акс и Мэттом проще простого, вы же с факультета Ритуаловедения.

Соседка заметно успокоилась. Как раз в этот момент до нас дошла очередь ступать в портал. Взявшись за руки, мы с подругами вошли в круг первыми.

– Моер шихра! – раздался в полной тишине звонкий женский голос.

Голубой свет вспыхнул ярким пламенем, жар от которого затопил все тело. Пол под ногами затрясся, и мы провалились во тьму.

Глава 42. Мрачный Приграничный лес

Приземление вышло мягким. Прямо в кучу сухих листьев, которые, на мгновение поднявшись в воздух, принялись плавно ложиться обратно, застревая в моих волосах и складках темного плаща.

Поднявшись, я отряхнулась и громко позвала:

– Фиона? Саманта?

Прошла секунда, вторая. Мне никто не ответил, и это было странно. Я не в первый раз прохожу через портал. Если в круг входит несколько человек, то все они переносятся одновременно, в одно и то же место. Но, судя по окружающей меня зловещей тишине, что-то пошло не так.

Я осторожно огляделась.

Приграничный лес выглядел по-другому. Основываясь на историях старшеклассников, ежегодно посещавших его для сдачи экзаменационного турнира, меня должна была встретить освещенная солнцем живописная опушка с многочисленными палатками, ожидающими преподавателей и адептов. Но, вместо этого, я оказалась в темном месте, окутанном густым туманом. Редкие проблески света лишь подчеркивали царящий здесь мрак.

Высокие сосны, будто старые стражи, стояли в строгих рядах. Их обнаженные ветви напоминали скелеты, тянувшие к небу свои костлявые руки. А отбрасываемые на землю причудливые тени походили на призраков с давно забытых могил.

Холодный ветер легко проникал сквозь непромокаемый осенний плащ и плотную одежду. В воздухе витал запах сырости и гнили, углубляющий ощущение безысходности. И давящая тишина. Словно сама природа затаила дыхание в ожидании чего-то неизбежного.

По всей видимости, меня выкинуло почти у самой границы, за защитный магический барьер, охранявший академию от обитающей в лесу нечисти.

Судорожно сглотнув, я сделала шаг и прислушалась. Лишь шорох листьев под ногами и… больше ничего.

Облизав пересохшие губы, я снова позвала:

– Саманта? Фиона? Вы здесь?

Над головой раздался хлопот крыльев и воронье карканье. Кровь в моих венах заледенела от ужаса. Сердце забилось в груди с удвоенной скоростью. Ноги чуть не подкосились.

Задыхаясь от паники, я бросилась бежать, не разбирая дороги. В голове было оглушительно пусто. О том, чтобы остановиться и попробовать выяснить, в какой стороне находится академия или хотя бы деревушка, я даже не задумалась. Страх гнал вперед.

Внезапно впереди послышался смех. Горловой, раскатистый. Явно принадлежащий мужчине или молодому парню. Почувствовав невероятное облегчение, я едва не упала. Схватилась за ствол ближайшего дерева, перевела дыхание и быстро пошла на звук.

– Эй! Тут кто-то есть?

Смех замер так же неожиданно, как и возник. Я еще продолжала кричать, но мне никто не ответил. Расстояние между деревьями становилось все уже и уже. Вскоре даже редкий приглушенный свет исчез полностью. Меня окружила ледяная тьма.

Пришлось вытянуть руки, чтобы случайно не столкнуться с острыми ветками. Через пару шагов ладони вдруг уперлись во что-то твердое… теплое. Совсем близко, над самым ухом, раздался приглушенный смешок.

– Вот мы и снова встретились, красавица.

Плечи больно обхватили крепкие ладони.

***

– Макс, с тобой всё в порядке?