Дикие надежды - Энжи Собран

Третьего возможного кандидата в навязанные мужья и по совместительству второго Вершителя ждали из столицы в ближайшие дни. Меррит вспомнила все слухи, связанные со вторым Вершителем, и поморщилась. По всему выходило, что этот незнакомец излишне положительный. Приятный и галантный, он всегда оказывался в нужном месте и в нужное время. И ни разу не подвел Изыскателей. Не то, что Дагьер, за которого незнакомец и отдувался в императорском дворце, надеясь смягчить гнев Тормуда.

— Понять не могу, чего леди Рейхан положила глаз на Дагьера, а не на Коула? Он же такой… такой…, - закатывая глаза от нехватки слов, подытожила рассказ о достоинствах незнакомого Меррит приера Лисса.

Лучи уже давно развеяли мрак, а Меррит продолжала задумчиво перебирать оставшиеся кандидатуры. Сегодня на ее повестке дня был Зорен. Нужно не просто найти повод для случайного знакомства, но и разговорить мужчину. Удрученно вздохнув и посетовав на скрытность приеров, Меррит поднялась с кровати.

И только застилая постель, девушка вспомнила о разбудившем ее сне-воспоминании.

— Опять сбежала с урока, Пуговка? — ласково журил ее отец, безошибочно отыскивая за портьерой.

— Скучно, — вздохнув, призналась малышка.

— Детям надо учится.

— Пап, но ведь Трев не учится, а он на целых три лета меня старше!

— Мне нет дела до кухонного мальчишки, а ты герцогиня и должна учится!

Девочка обиженно засопела, уже готовая расплакаться от такой несправедливости.

— Может, зря мы лишаем ее детства, Йен? — одними губами прошептала мама, обнимая отца со спины.

— А вдруг с нами что-то случится, родная? — качает головой мужчина, заключая в объятия жену. — И она останется одна…

— Ты сгинешь, как папа Трева? — обеспокоенно заглядывает девочка в теплые отцовские глаза, взбираясь по его ноге.

— Я сделаю все, чтобы этого не случилось, — треплет разметавшиеся спутанные пряди мужчина.

Миг и воспоминание рассеивается, сменяясь другим.

— Мы не должны покидать Ниас-Рий. Только тут мы в безопасности! — разъяренно кричит мужчина и девочка испуганно сжимается за толстой портьерой. Она еще никогда не видела отца таким страшным.

— Но там моя сестра. Я не прощу себе, если с ней что-то случится!

— А я не прощу, если что-то случится с тобой, — устало шепчет мужчина, ласково касаясь небольшого женского животика.

— Один-единственный раз. А потом снова можешь запереть меня в замке на еще двенадцать лет, — улыбается в ответ мама, целуя отца.

— Обещаешь? — сдается он.

— Обещаю…

— Мама была беременна…, - вырвался тихий шепот, и девушка чуть не застонала, осознав, что у нее сейчас мог бы быть брат или сестра.

— Ты что-то сказала, Ди?

Меррит растерянно посмотрела на одеяло, что она в порыве чувств сжала у груди, и устало вздохнула.

— Да так, снилось всякое….

— Ой, глянь, опять цветы на подоконнике. Твой поклонник не теряет надежду. Вот бы за мной кто-то так ухаживал…

Меррит поморщилась. Она совсем не понимала мага. Зачем эти цветы, ежевечерние прогулки и приходы на кухню? И этот взгляд украдкой, что она ловила на себе. Внимательный, заинтересованный, изучающий. Почему он остается здесь? Даже на роль преподавателя согласился?

— Почему ты остался, Мерт? — спросила она в тот первый раз, когда он забрел на кухню и вытащил ее на побрадить узкими улочками.

— Должен же я за присматривать за своей боевой подругой? А вдруг новая буря, спрайты или что-то пострашнее? — перевел в шутку серьезный разговор маг. — Что будешь делать, если нагрянут чудовища Расколотых земель?

— Это вряд ли, — с сомнением посмотрела на окружающую крепость толстую стену.

— А вдруг?

Меррит пожала плечами.

— Вот! — торжествующе заметил маг. — А я тебя научу обороняться.

И он и вправду взялся учить, повторяя почти тоже, что Меррит уже знала от Гаэрта и отца. Иногда у девушки возникало желание отмахнуться, признать, что с тех пор, как вернулась память ей не нужен этот первый класс для магов, но что-то останавливало. И она вновь и вновь повторяла давно известные плетения.

Меррит нетерпеливо поглядывала на кучку неочищенных клубней. Если поторопится, то возможно ещё не всё потеряно и ей удастся познакомиться с Зореном. Как это сделать, девушка не знала. И как вывести на нужный разговор Лисси, чтобы та ни о чем не догадалась и не сгорала от любопытства, идей тоже не было.

Оглянувшись, девушка спустила с рук заклинание. Клубни окутало неярким фиолетовым светом, и они засияли чистыми белыми боками. Улыбнувшись, залила миску водой.

— Справилась? — Главный повар одобряюще кивнул. — На свидание торопишься? — насмешливо покосился на нее мужчина, рукой расправляя густые щегольские усы. — Беги, чего уж там.

Меррит выскочила из кухни, спеша сбежать до появления Мерта. Встреча с магом не входила в ее планы. Как и прогулка, на которой Мерт обязательно настоит, а Меррит просто не сможет отказаться.

— А очистки где? — долетело ей в спину.

Досадливо фыркнув, девушка ускорилась. Надо же было так опростоволоситься! А если кто-то догадается о том, что она маг?

По словам Мерта, обитателям крепости лучше этого не знать. Так как ее сразу отнесут к разряду инициированных, а следовательно, легкодоступных. Именно поэтому для уроков он постоянно уводил девушку в самые укромные уголки, где их никто не потревожит.

Показанными ей однажды тропами, девушка пробралась к полигону. И разочарованно выдохнула — незнакомца-шатена среди тренирующихся не оказалось. И где его теперь искать? В трактире, куда приличным девушкам путь заказан? Или в казармах, куда даже неприличные бояться нос сунуть? Выбор не большой.

В темном помещении трактира было душно. И шумно. Девицы-подавальщицы в нескромных платьях сновали от стойки к столикам и обратно, сгибаясь под тяжестью подносов с глиняными кувшинами.

Меррит, прячась за широкоплечим воином-горой, оглядела переполненный зал. Заходить в трактир она не спешила и поэтому опасливо пряталась в полумраке небольшой коморки.

Бегло осмотрев зал, девушка разочарованно выдохнула — Зорена видно не было. Зато щеки опалило жаром, стоило только увидеть, что творится за некоторыми столиками.

Девушка испуганно попятилась назад к спасительным дверям.

— Куда же ты, красотка?

Кто-то шлепнул