Система: Искупление - Сия Тони

В ожидании финального испытания я не заметила, как пролетели дни. Лион пропадал на работе, чтобы как можно скорее наверстать пропущенные из-за последних событий дела. Чтобы вернуть свою рутину к прежнему ритму, ему нужно было пересмотреть тонны принятых во время его отсутствия распоряжений и распределить часы совещаний.

В отличие от старшего брата, голова которого вскипала во время рабочего дня, Райан вальяжно бездельничал дни напролет, ничуть этого не стыдясь. Вынужденный караулить Лира, он следовал за нами, чем бы я ни вознамерилась заняться.

Стоило Райану задержать на мне пристальный взгляд или случайно прикоснуться, я невольно чувствовала смущение. Нужно было держать дистанцию, но его обаяние и настойчивость делали это практически невозможным. Даже наши обыденные обмены колкостями теперь казались мне флиртом, из-за этого я краснела или сбивалась с мысли. Но благодаря тому, что мы довольно часто оставались с ним наедине, мне все же удалось примирить свои чувства, сосредоточившись на главном: мы семья, а любовь бывает разной.

Вместе с Таллид, Чен и Дорианной мы готовились к финалу под привычными пристальными взглядами наших сопровождающих и фазовых фантомов. Узнав о существовании так называемых салонов красоты, мы не упустили шанс познакомиться с верумианским уходом за собой. И когда мы были уверены, что жизнь лучше уже просто быть не может, Экстаз пригласил финалисток проекта на экскурсию по «праздной жизни».

– Лир, как я выгляжу? Точно все нормально? – уточнила я уже в десятый раз, переживая за свой внешний вид.

Растерянно осматриваясь по сторонам, я не могла понять, почему мы уже дольше десяти минут идем пешком, когда можно было попросту воспользоваться автогеном.

Как оказалось, Экстаз пригласил к себе в гости не только участниц проекта – нашу встречу посетят представительницы элит. Мои знания и впечатления о них были крайне поверхностны и сумбурны, что с успехом отражалось на поведении и выражении лица.

– Почему ты так нервничаешь? – проигнорировав мой вопрос, спросил шагающий чуть впереди Лир.

– Не знаю. – Я пожала плечами, поправила прическу и снова взглянула на свое отражение в складном зеркальце. – Такое чувство, будто иду отчитываться о проделанной работе перед начальством. В горле совсем пересохло, а пот течет ручьем, – в панике призналась я. – Может, не пойдем?

Лир остановился посреди улицы, резко развернувшись ко мне. Его волосы были зачесаны назад, из-за чего он казался намного серьезнее обычного. Утонченный костюм из темно-синего материала, напоминающего звездное небо, красноречиво подчеркивал его фигуру, заостряя внимание на широких плечах и тонкой талии. Лаковые туфли, шелковые лацканы и броские украшения… Сейчас он выглядел невероятно галантно и величественно, этот образ, к моему удивлению, невероятно ему подходил.

Преодолев возникшее из ниоткуда желание любоваться Лиром до самой ночи, я почувствовала его нарастающее раздражение. Нервничая о предстоящей встрече, я и не заметила, что, обычно расслабленный и спокойный, теперь он казался нешуточно разъяренным.

– Рассказать, как все будет? – спросил он, отняв у меня зеркальце. Закрыв его, а после сложив в мою сумочку, он продолжил: – Экстаз похвастается домом, затем прочтет вам нотации о моральных ценностях. Увидев представительниц элит, вы попадаете в обморок от восторга, а услышав их истории, впечатлитесь как минимум на неделю. Это позволит вам представить идеальную жизнь на Веруме.

– Значит, эта встреча будет не чем иным, как пропагандой? Но зачем? – поинтересовалась я, оттянув ремешок на талии, который больно врезался в кожу.

– Искаженные идеалы и мифические цели всегда лучше приземленных амбиций и ясных перспектив, потому что в их иллюзии кроется наше истинное стремление к совершенству, – заученно выдал Лир, демонстративно подмигнув.

– И что это за бредни? – не уловив смысла его слов, силилась понять я.

– Атанасия, это одно из заветных правил элит.

– Лириадор, я ничего не поняла.

Он тяжело вздохнул и снова двинулся вдоль улицы к дому Экстаза.

– Надеюсь, я сегодня не сойду с ума, – тихо пробубнил он себе под нос.

Я приподняла края длинной юбки и поспешила за своим сопровождающим, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться на высоких каблуках.

– Почему мы идем пешком?

Опомнившись, Лир остановился, чтобы позволить мне ухватиться за его согнутую в локте руку.

– Потому что над домами элит транспорту летать не положено, – скорчившись, почти выплюнул он объяснение. – Эти люди достойны тишины и покоя, как никто иной.

Так и не успев узнать причину его явного раздражения, я обернулась, услышав, что меня окликнули.

Таллид в сопровождении своего мутанта почти бегом направлялась в мою сторону, наслаждаясь обувью на плоском ходу. Ее сегодняшний наряд отличался невероятной экстравагантностью и напоминал пышностью розовый куст. А вот сопровождающий Таллид, к моему удивлению, выглядел благороднее обычного. Темно-зеленый приталенный костюм, золотые украшения…

Казалось, над образами наших мутантов впервые так хорошо и тщательно поработали.

Шагая уже вчетвером, мы разглядывали величественные коттеджи, расположенные по обе стороны от аллеи. Я еще многого не знала о Веруме, но по сравнению с нашим просторным домом или даже огромным домом Шерара эти здания сложно было назвать просто домами. Громоздкие постройки поражали количеством вложенных трудов в их невероятные экстерьеры. Помимо разнообразных форм и размеров, дизайнов, украшающих фасады, сложно было не заметить обширности прилегающих к домам территорий. Ухоженные сады, фонтаны, лестницы, оранжереи и многое другое украшало каждый участок.

Несмотря на неоспоримое богатство местных жителей, все здесь казалось застывшим или даже вымершим. То ли из-за громадных расстояний, то ли из-за неестественного отсутствия людей в целом. Узнав, что меня ждет экскурсия в мир элит, я ждала увидеть здесь те самые счастливые семьи с бегающими во дворах детьми. Почему-то я надеялась застать здесь самых милых и довольных жизнью мужчин, поливающих свои цветочки в саду или читающих романы на лежаках у бассейнов женщин, пока их дети резвятся в воде.

– Многие из этих домов пусты, – пояснил сопровождающий Таллид, заметив немой вопрос в наших глазах.

– В Кристаллхельме так мало представителей элит? – уточнила я, высматривая хоть кого-нибудь.

– Вовсе нет. Просто некоторые предпочитают оставаться ближе к центру города, не меняя свой привычный образ жизни, – спокойно ответил мужчина.

– Нам сюда, – нетерпеливо бросил Лир, указав на проход в очередной живой изгороди.

– Зачем Экстаз живет здесь? – спросила Таллид, направившись к шикарному особняку, усеянному декором в виде волн из розового золота. – Ходьба его хобби?

У самого входа стояла Паула со своим сопровождающим. Распаковывая что-то из пышных упаковочных бумаг, они спорили, рьяно жестикулируя.

– …что я теперь подарю? – кряхтела Паула, ошарашенно копаясь в пакете.

Судя по звуку разбитого стекла и ее перепачканным в еде пальцам, сюрпризом было какое-то угощение.

– Ой, – испугалась Таллид, уловив последнюю фразу