Нищенка, дракон и болгарские перцы - Кария Гросс

прошептала я, беря его руку и снимая со своей талии. – Ты бы не женился. Но раз уж так получилось, что ты выбрал брак, то… сделай ее счастливой. Пусть она будет счастлива с тобой. И ты постарайся быть счастлив с ней.

– Брак – это соглашение. Деловое партнерство с гарантией! – горячо произнес герцог. – Обычная сделка. Она не имеет ничего общего с чувствами и отношениями. Два рода заключают договор. И все!

– Я не стану спорить, – усмехнулась я. – Я прекрасно понимаю, что ты ее не любишь. Но ты любишь нечто другое. Ты любишь деньги. Больше меня. Влияние, богатство для тебя важнее всего. И я хочу, чтобы ты был счастлив. Так что просто будь.

С этими словами я вырвалась и побежала по коридору.

– Задержать ее! – послышался голос герцога.

Но я была проворней. Я выскочила в дверь для слуг и была такова.

– Ваши деньги, – произнес Ламберт, давая мне мешок. – Я потом стрясу с герцога.

– Нет, нет, нет, – запротестовала я.– Я не возьму.

– Он просто не хочет вас отпускать. Он любит вас, – вздохнул старый дворецкий.

– Я не вижу его любви.

– Послушайте, мисс Лаванда, – послышался голос Ламберта. – Давайте вы денек другой подумаете. Все взвесите, и тогда придете и все решите.

Его слова прозвучали довольно мудро. Тем более, что до свадьбы было далеко.

– Хорошо, – кивнула я, собираясь домой к своим перцам.

Ну что ж. У меня есть деньги. Теперь я смогу купить телегу и лошадь, чтобы отвезти перцы в город и продать их, как только они созреют. А они уже должны были созреть. Со дня на день.

Я возвращалась домой, понимая, что мы с герцогом поступаем одинаково. Мы променяли друг друга на перцы и деньги. Я ничем не лучше его. И от этой мысли мне стало стыдно. Я любила его. Но при этом понимала, что начинать отношения с позиции бедной Золушки можно только в сказках. Каждый должен понимать, что чего-то стоит в этом мире. И хочет быть с человеком не потому, что есть нечего, и дать, собственно, тоже. А потому что с ним приятно, комфортно и намного лучше, чем без него.

Вот такая я прагматичная.

Хотя, может я и не права?

Ну что ж… Время и деньги покажут…

Я обошла дом, как вдруг… остолбенела. Теплица была пуста.

Нет, нет, нет. Мне просто это кажется…

Я посмотрела на аккуратные ямки, понимая, что мой перец кто выкопал!

Внутри все сжалось. Зелья не было. Ни зелья, ни семян.

Слезы отчаяния хлынули из глаз, а я упала на колеи посреди теплицы. Мои руки впивались в землю. Она проходила сквозь пальцы, пока из груди доносились глухие рыдания. Я легла на землю, понимая, что все мечты, все надежды были разрушены.

Первой мыслью было то, что сама судьба против того, чтобы я разбогатела. От этой мысли мне было так горько, что я снова заплакала.

– Так, успокойся, – твердила я себе, пытаясь взять себя в руки.

Может, стоило согласиться на предложение герцога? Эта мысль прошила меня насквозь. Многие фаворитки к концу своих дней имели вполне приличное состояние, если расходовали его с умом…

– Да что ж такое! – заревела я, растирая срезы по лицу. – Да за что?! Что?! Что я сделала не так?!

Разумеется, мне никто не ответил. И даже отвечать не собирался.

Покачиваясь, чувствуя себя обессиленной и разбитой, я поплелась в дом и рухнула на кровать.

– Тише, мы попробуем раздобыть семечки… – утешала я себя. – Получилось один раз, получится и второй!

Я все еще вздрагивала, пытаясь обнять себя и утешить.

– Так, спокойствие, – выдохнула я. – Без паники. У меня есть деньги. Я смогу разыскать мага. Семечки как-нибудь добуду. Сомневаюсь, что в столице есть много магов по имени Найджел. И я снова выращу эти перцы!

Я растерла глаза, чувствуя, как в обессиленном теле не осталось даже сил на рыдания. Слезы просто молча катились по щекам. Казалось, ничто не могло меня утешить…

Странные мысли лезли в голову. А что если бы я поделилась секретом с герцогом? Он-то уж точно сумел бы защитить перцы. А если и вправду любит, то никакой бы свадьбы с Авророй не было. А все моя жадность. Да, я просто поплатилась за свою жадность… Хор голосов сомнения оглушил меня, заставив попытаться прислушаться.

– А ведь все могло бы быть иначе, – выдохнула я, обнимая себя. Если бы я пришла и принесла перец. Сегодня! Да! И тогда, быть может, свадьбы с Авророй не было… С таким приданным, герцог был бы только рад жениться на мне! Если он женится на перцах, то если бы перцы принесла я, то он бы с радостью женился бы на мне.

И тут у меня перехватило дыхание. А что если я прямо сейчас брошусь к герцогу, скажу, что знаю, как вырастить перцы. С его связями мы найдем Найджела, я успокою его, и герцог сам заплатит ему за зелья… Мы вырастим перцы и…

Мысль показалась блестящей. Почему я раньше до нее не додумалась?

– Я все исправлю, – прошептала я, тяжело дыша.

Мне казалось, что вся моя жизнь промелькнула перед глазами. Я ставила цели, я их добивалась. Любой ценой. И быть может, именно поэтому все подруги уже вили гнездышки, а я так и оставалась обеспеченной, но при этом одинокой. Потому что привыкла никому не верить, привыкла перешагивать через чувства ради мечты.

Мне вдруг показалось, что я попала сюда, в это тело не случайно. В тело нищенки… У которой ничего нет. Даже лишнего куска еды. И тут мне судьба дала шанс в виде перцев. Но я снова решила разделить успех сама с собой…

– Мммм, – простонала я, понимая, что нужно было обратиться хотя бы к Ламберту. Но я решила все сама.

Я проглотила комок слез.

– Хнык, хнык, – выдохнула я, сморщившись. Я никогда не посвящала друзей в свои дела. Бросала мужчин, когда понимала, что они мешают мне добиться новых карьерных высот.

И я снова вернулась к тому, с чего начинала в этом мире. Но у меня хотя бы есть работа!

– Я все исправлю, – как мантру твердила я. – Сейчас же я отправлюсь к Ламберту и герцогу. Думаю, что он отложит свадьбу… И я покажу ему, как вырастить перцы!

Да!

Я вскочила с места, окрыленная надеждой. Теперь, когда писец настал, сомнений больше не было, и я застыла в шаге от решимости.

– Может, это знак? – прошептала я, осматриваясь.

И тут я услышала топот копыт. Входная дверь хлопнула,