Встречная-поперечная - Антонина Циль

Пусть лучше Полозович явится перед ней в человеческом облике. Она не так храбра, чтобы встретиться лицом к лицу с огромной змеей, как это случилось с дедушкой.

Скрип снега раздался громче, но выходить из-за деревьев невидимка не спешил.

Через минуту Маша поняла, почему. Она услышала шум с другой стороны дороги. И различив звуки в нем, уже не просто похолодела, а затряслась в смертельном ужасе.

Храпели кони, звенела их упряжь, лихой свист подгонял скакунов. Кто еще в полночь проскочит по лесу, не различая пути, если не Дикая Охота?

Бежать? От Бесовского Выезда не убежишь. Всех смертных на пути обратит он в призраков: тело оставит, а душу заберет. И от тела того проку никакого. Забудет оно, как есть и спать. Хорошо, если близкие люди позаботятся о пустом сосуде, пока не отпустит душу глава призрачной кавалькады. Но и потом такой человек полностью в себя не вернется, до самой смерти. Будет ему чудиться, что он по-прежнему скачет по лесам, собирая зловещую дань.

Ноги подкосились, тяжело дыша, Маша опустилась в снег. Значит, такая у нее судьба, у встречной-поперечной, неприкаянной. Маму только жалко... И Ваню... Тетушку, опять же, только нашла племянницу и тут же потеряла.

Будучи совсем близкой к обмороку, Маша все же оглянулась на лес. Тот, ради кого паутинница завела свою жертву в чащу, так и не вышел на поляну. Значит, и он боялся. ЧуднО.

А удары копыт слышались все ближе. Мария Петровна опустила голову, покорно ожидая своей судьбы. Ее заметили, но, вопреки ожиданиям, бесовские всадники не подхватили душу на скаку, а придержали коней и стали спешиваться, обмениваясь удивленными возгласами. Язык, на котором они говорили, не был похож на поперечный, но и русский напоминал лишь отчасти.

Кто-то подбежал и склонился над Машей. Она подняла голову. Мужчина, стоявший перед ней, высокий, в белым плаще, с лицом, укрытым капюшоном, видимо, и являлся тем самым белым всадником. Однако он вдруг совершенно по-человечески изумленно воскликнул:

— Мария Петровна? Как вы тут оказались?

… — Не призраки, а обычные люди? — в который раз повторил Иван Леонидович, удивленно качая головой. — Люди, которым… увлекательно в зимнюю стужу по лесам скакать, на путников ужас навевая?

— Каюсь, скачем, навеваем. Это не моя тайна, — Возгонцев вздохнул с притворным раскаянием.

Без белого плаща, белых же перчаток и сапог был он менее всего похож на призрачного всадника, возглавляющего Бесовской выезд. И за это Маша от всей души его простила и прониклась немалой благодарностью ко всей затее с Дикой Охотой.

— Орден? — подсказал князь Андрей от камина. — Я слышал о нем. Имен называть не буду. Однако в молодости один человек предлагал мне вступить в тайное сообщество магов, стоящих против оборотней, вампиров и прочих нелюдей.

Алексей развел руками, мол, коли знаете, так к чему лишние комментарии?

— Но ведь вы вроде как в Европе… работаете? — продолжал с подозрением допрашивать гостя княжич, накануне спешно вернувшийся из столицы. — Зачем в наши-то края пожаловали?

— Соглашение, — пояснил лже-Возгонцев. — Ваши вдольские князья из одной… хм… тоже не слишком открытой организации заключили соглашение о совместном противодействии запретной магии. Я воспользовался именем покойного графа Возгонцева. И… вот… Мои спутники – тоже маги, квартируются в Родовейске под видом туристов по Поперечью.

— И как же нам вас теперь величать, сударь? — поинтересовался князь Андрей.

— Алексей, — со всей серьезностью подтвердил гость. — Мне так и зовут… почти.

На подозрительность Левецких граф не обижался. И Машу ругать не стал, вытащив ее из сугроба, а обрадовался, что спас юную девицу от Змея.

Зато от князя Марье Петровне досталось без оглядки на ее пол и молодость: и едких слов, и обещаний. К примеру, запереть ее до самой свадьбы, да и потом из дому не выпускать без мужниного разрешения.

Маша со всеми упреками соглашалась. Да, ушла, князя не разбудила. В следующий раз… Ладно, ладно, не будет следующего раза, не будет.

Ваня по приезду тоже добавил… пылких слов. Но и его Маша простила. Очень уж он за нее испугался.

— Зачем же вы изображали Дикую Охоту? — Марья Петровна не выдержала и встряла-таки в разговор, заслужив гневный взгляд князя.

— Мы тоже Змея ищем, — отозвался Возгонцев. — Только нас не только сам сын Полоза интересует. Много бед он натворил и в Европе, и в Америках. Однако главная наша цель – Храм Змеиного бога. Без него Кецаль-змей, так называют потомков Полозов в Южной Америке, получает свои силы и умения. И эти умения растут с каждым годом. Потому что симбиоз человека и магической твари – страшная штука: у человека имеется разум и способность самосовершенствоваться, а у его звериной сути – жажда убивать.

— На каком же языке вы говорили в лесу? — Марья Петровна решила, что терять уже нечего и обратилась к Возгонцеву с очередным вопросом.

— На сербском, — пояснил тот. — Многие мои друзья с Сербского нагорья. У них большой опыт борьбы с нежитью. Вот они им и делятся.

Алексей устало потер глаза и признался:

— Я и представить не мог, что у вас в провинции такая интересная жизнь. Не успел приехать, а меня объявили сыном Полоза. И вся моя легенда, тщательно выстроенная вокруг покойного графа, чуть не рухнула. А ведь я так старался.

Возгонцев пересказал разговор с Лизой Абрамцевой и в конце него серьезно добавил, обращаясь к Маше:

— Марья Петровна, вам сейчас в Приречном обществе бывать не следует. Не покидайте усадьбы. Вы можете себя выдать, а жрицам Змея нельзя знать, что мы объединились. Змей видел, что мы общались в лесу, но вряд ли меня узнал. В облике Белого всадника я… несколько иной. Магия, сам иногда удивляюсь.

— Лиза – жрица Полозовича? — в ужасе прошептала Маша.

— Мне так не кажется, — усомнился Возгонцев. — Ее нежеланием иметь дело со Змеем показалось мне вполне искренним. Она его боится… очень сильно боится. И как человек, и как потомок лесных духов. В ней говорит древняя кровь, она же заставит ее подчиниться, если произойдет встреча с настоящим Змеем. Но ведь еще одна девица, приближенная к монстру.

— Узнать бы, — пробормотал князь Андрей.

— Боюсь, что скоро узнаем, — кивнул Алекс. — И вот еще что: у Абрамцевой есть цель – вы, господин Левецкий.

Иван сердито повел плечами.