Проклятие терний - Стейси Тромбли

и мои желания тоже. Некоторые из них совпадают с твоими. Могущественный Двор Теней. Сильная королева, способная возродить его величие. Всё это ещё возможно воплотить в жизнь. Я могу способствовать этому через тебя.

Прикусываю губу. Мне тоже этого хочется, но сейчас все эти мечты кажутся такими далёкими. Как я могу даже надеяться на это?

— Но гораздо чаще Лес показывает мне более тёмные желания. Те, которым уже не суждено сбыться. Лес показывает мне то, чего никогда не будет.

Я вглядываюсь в иллюзию между деревьев, стараясь не обращать внимания на танцующую пару, и вижу кресло-качалку. В нём сидит молодая девушка с младенцем в руках.

— Это мой сын, — рассказывает призрак. — Из книжек по истории можешь прочитать, что он не дожил до своего шестого дня рождения.

Сглатываю ком.

— Мне жаль.

— Это ложь. Видишь ли, мне пришлось отдать его.

Я ахаю, глядя, как меняется картинка, и вот уже подросший мальчик бежит по Шепчущему лесу.

— Почему?

— Я был королём Теневого двора, а мой сын обладал огромной силой.

Я открыла рот от удивления.

— Если бы я не отослал его к кузине, чтобы она вырастила его как своего сына, его бы забрали у меня. Мой собственный отец убил бы его при первой же возможности.

Я замотала головой, ничего не понимая.

— Мой отец был Верховным королём, последним избранным из Теневого Двора. И в годы его правления шла война. Опять же, в учебниках пишут ложь, мол, Верховный король пытался использовать свой влиятельный двор, чтобы удержать власть дольше, чем на положенные сто лет. В них сказано, что началась гражданская война, двор против двора. Но это всё фальсификация. Нашим противником была пара древних существ. Могущественных, бессмертных, почти неуязвимых. О них есть свои легенды и предания, уходящие корнями вглубь тысячелетий. Никто не знает, кто они такие и откуда взялись. Или даже чего они хотят. Но я знаю, что это два самых злобных существа, которые когда-либо появлялись в нашем мире.

— Несущий Ночь? — шёпотом предполагаю я.

— Да, один из них.

— Но есть ещё и второй.

Призрак медленно кивает. Он шмыгает носом, глядя на лес, по которому бежал мальчик.

— Единственным способом победить в войне было пойти на хитрость. У нас было одно секретное оружие: ещё одно существо, подобное им. Она была достаточно сильна, чтобы создать заклинание, которое навеки бы привязало их к определённому месту.

Я свела брови.

— Нам удалось поймать в ловушку одного из них. Несущий Ночь сумел разгадать наш план и вырваться в последний момент. Если бы я смог схватить обоих, наш двор не переживал бы сейчас упадок. Мне бы не пришлось отдавать своего собственного ребёнка, прятать его ото всех, лгать о его скоропостижной смерти.

— А причём тут твой сын?

— Дело в том, что заклинание, заточившее Вселяющую Ужас в Выжженных землях, было наложено двумя добровольцами. Одним была наша древняя союзница, о которой я уже упомянул, а вторым — я сам. Чтобы разрушить заклинание, нужен один из нас. Хранительница не уступит, поэтому для того, чтобы покинуть эти проклятые земли, Вселяющей Ужас нужен мой прямой потомок с сильным даром теневой магии, который прочитает обратное заклинание.

— Так твой сын…

Призрак кивает.

— Мой сын мог отменить заклинание, и я знал, что Несущий Ночь попытается до него добраться. Поэтому я спрятал его. Никто не знал, где он. Самым близким я сообщил, что отослал его к другому двору: мальчик был достаточно юн, чтобы принять другую стихию. Тогда бы он не стал фейри теней и не смог бы произнести обратное заклинание. Несколько последующих Верховных королей объявили нас слабыми и последовательно вели политическую войну, которая постепенно поставила наш великий двор на колени. И мой отец позволил это, потому что не доверял мне. Он помогал им, отсылая наших детей в другие дворы, ослабляя нас. Он догадывался, что я скрыл своего наследника где-то в теневых землях, и поэтому изгнал всех одарённых детей.

Я резко вдохнула.

Я знала, что женщин моего двора принуждали к замужеству с фейри из других дворов. Я знала, что нас хотели ослабить. Но я всегда думала, что это было из-за того, что другие дворы боялись нас и нашей силы.

А теперь он говорит мне… Что это было ради блага всего мира.

— Мой отец и Верховный совет знали, что чем слабее мы будем, тем менее вероятно появление ребёнка, которому хватит сил разрушить заклинание. И это то, что я не могу себе простить. То, что терзало меня всю жизнь.

— Он пытался спасти мир… жертвуя собственным королевством, — моё сердце рвётся на части. А как бы я поступила в этой ситуации? Стараюсь поставить себя на его место и… Нет, не думаю, что я смогла бы. Это как сломать собственному ребёнку ногу, чтобы он не мог убежать туда, где его жизни грозила бы опасность. Это неправильно. Жестоко и несправедливо.

— Возможно, он был прав. Это почти сработало, — призрак снова кивает в сторону леса. Иллюзия его сына сменяется взрослым мужчиной с уже собственным ребёнком. А когда тот вырастает, то у него появляется свой. И этот ребёнок тоже вырастает и становится родителем.

— Во Дворе Теней сменилась правящая династия — отец передал власть ещё одной моей кузине, а на мне род оборвался. Я наблюдал за ними издалека. Все дети в моей семье были под угрозой, но стараниями отца каждое новое поколение становилось всё слабее и слабее.

Я сужаю глаза, когда один из мальчиков вырастает в знакомого мне теневого фейри.

— Однажды Несущий Ночь добрался до одного из моих правнуков, но тот погиб, пытаясь наложить заклинание. Он оказался недостаточно силён. Прошли сотни лет, и я уже думал, что всё кончено. Что никогда больше не появится фейри теней с нужной кровью и нужной силой.

В руках знакомого фейри появляется малышка. Она постепенно растёт, и мы видим её длинные светлые волосы и большие золотистые, но не очень яркие глаза.

Светловолосая фейри теней взрослеет. И вот она подходит к зеркалу.

— Но