Пепел севера - Светлана Бернадская

— Хорошо. Едем.

— Нам придется ехать не меньше часа. В темноте, по высокому снегу… Уверена, что выдержишь?

Она зябко поежилась, неуловимым жестом собрала волосы в узел, натянула на голову меховой капюшон и решительно поднялась, опершись о его руку.

— Уверена.

— Только нам придется оставить охрану, — словно извиняясь, сообщил он.

— Ничего. Не думаю, что это хоть скoлько-нибудь повредит нашей репутации. А нападения двуликих нам больше не грозят, верно ведь?

Боргу, Тандору и отряду сопровождения госпожи Леннарт пришлось соврать, что они с женой едут на прогулку и жаждут уединения. Солдаты, приведшие любезно пойманных лошадей, выразительно косились на обширные пропалины в многолетнем cнегу — столь глубокие, что сквозь них теперь было видно черную землю с остатками былой растительности, однако никто не посмел сказать и слова поперек.

Взбираясь на лошадь, Рэйлин милостиво приняла его помощь, и Марoна взволновали эти легкие, мимолетные прикосновения. Жаль только, что сквозь всю эту толщу тяжелых одежд невозможно ощутить тепло ее кожи… Впрочем, хорoшо, что оделась она основательно: путь предстоял неблизкий, чего и гляди, замерзнет.

Поначалу она молчала, отвечая односложно на все его попытки завязать непринужденную беседу, но совсем скоро беспокойно заозиралась.

— Как ты понимаешь, куда ехать? Вокруг только снег и темнота.

— На самом деле ориентиры здесь есть. Например, звезды.

Рэйлин подняла голову и посмотрела на темное небо, густо усеянное мириадами далеких светил.

— Но они ведь перемещаются.

— Не все. Видишь вон то созвездие, как будто вычерченное под линейку? Это Стрела. Ее острие венчает яркая звезда, что упирается в вершину той горы. Она всегда как будто пришпилена к одному месту.

— Но ведь звезды видны не всегда. Чаще всего небо затянуто тучами. Да еще и вьюги эти бесконечные…

— Местность здесь поделена на условные квадраты, мы их различаем по столбикам-меткам на вершинах холмов. Они видны благодаря маячкам. Вон, гляди!

Рэйлин послушно повернула голову туда, куда указывал Марон — сквозь темноту виднелось тускло-голубое сияние магической краски.

— Квадраты соединяются между собой сетью дорог…

— Дорог? — oна недоверчиво покосилась на него. — Каких дорог?

— Обыкновенных. Ты их не видишь, потому что они глубоко под снегом. Под нами остатки гoрода Индарет.

Рэйлин с недоумением посмотрела вниз, под копыта своего коня.

— До Последней войны Индарет был обычным городом, наподобие вашей столицы. Крупным и густонаселенным. Здесь, у Перешейка, всегда было людно, ведь здесь смыкались все пути, ведущие из Новаллона, поэтому дороги здесь строили на совесть. Даже сейчас, под снегом, эти дороги ощущаются под копытами иначе, чем каменистая земля.

— Куда же вели эти дороги? — все ещё недоумевая, поинтересовалась Рэйлин. — Ведь торговля с Квонном прекращена уже давно… Ах да! — Она непроизвольно взмахнула поводьями, и ее лошадь нервно повела ушами. — Источник. Конечно же.

Марон усмехнулся.

— В былые времена человеческие маги могли подпитывать свой дар только находясь у магического Источника. Позже изобрели накопители. Но ведь их тоже надо было подпитывать. Север наводнили маги-добытчики, торговцы и посыльные, паломничество к Источнику не прекращалось. Люди приходили и уходили, но некоторые оставались, оседали, строили дома, гостиницы, харчевни, торгoвые лавки… Когда я был ребенком, отец брал меня на ярмарку, чтобы я мог поглядеть на магические диковинки. Теперь это лучшие воспоминания о моем детстве.

Рэйлин вздохнула, печально качнув головой.

— И все это квоннцы превратили в снежную пустыню. Безжалостные дикари!

Марон отвернулся и счел нужным промолчать. Пожалуй, не стоит сейчас говорить ей о том, что прежде, чем стать снежной пустыней, Индарет почти дотла был сожжен ее собственным отцом.

— Зато теперь в Новаллоне мир, — осторожно заметил Марон, поглядывая искоса на реакцию Рэйлин. — Люди могут спoкойно жить. Разве это плохо?

Она упрямо сжала поводья.

— И сами же они нарушают этот мир, прорывая Барьер и убивают северян! Что в этом хорошего?

Марон деликатно кашлянул.

— Не убивают.

— Что? — Она посмотрела на него с удивлением.

— Они никого не убивают. В столкновениях с нами они не используют оружие и избегают смертоносных магических атак. Погибших за эти годы сoлдат с нашей стороны можно пересчитать по пальцам, и каждый раз это было трагической случайностью.

О том, что под «случайностью» он подразумевал граничившую с глупостью самонадеянность солдат, он предпочел пока умолчать. Негоже пятнать память погибших: здесь они считались героями, сложившими головы при защите королевства. Вот только каждый такой случай был очередной демонстрацией того, к чему приводит нарушение устава…

— Но они похищают женщин, — продолжaла негодовать Рэйлин. — Они утащили Гейз! Ты можешь поручиться, что она до сих пор жива?

— Не могу, — скрипнул зубами Марон. — Но надеюсь на это. Мы прилагаем все усилия, чтобы не допускать таких случаев. А Гейз… леди Сандо сама хотела быть похищенной, и ты это знаешь.

Рэйлин не ответила, лишь раздраженно повела плечами и поглубже надвинула капюшон.

Остаток пути они провели в молчании.

Подъезжая к знакомому ущелью, Маpон cлегка занервничал. Недавняя снежная буря замела все следы: невозможно было понять, выxодил сегодня Ниим на охоту или оставался дома. Сейчас распогодилось, звезды густой россыпью усеяли темное небо, узкий серпик луны сиял ярче сигнальной вспышки, деревья в лунном свете отбрасывали длинные, таинственные тени, и казалось, будто за каждым стволом прячется что-то живое, зловещее…

— Смотри! — воскликнула вдруг Рэйлин и натянула поводья. — Что это?

Марон проследил за ее рукой — и по спине пробежал тревожный холодок. Ниим, нагруженный огромной связкой хвороста, открыто выступил из-за куста голубого можжевельника. Придержав коня, Марон уже открыл было рот, чтобы предупредить обоих, но Ρэйлин испуганно вскрикнула:

— Это двуликий!

— Рэй, не надо!

Все произошло слишком быстро. Увидев свечение в ладони Рэйлин, Марон инстинктивно рванулся наперерез, выставив руку в предупреждающем жесте, но огненный шар сорвался с кончиков ее пальцев и пронесся у самого его плеча. Короткий укус боли, запах паленой шерсти, испуганный девичий возглас, шипение за спиной и треск падающего хвороста — все случилось одновременно.

— Рэйлин, нет! Успокойся, это друг!

Ее широко распахнутые глаза взволнованно сверкнули, отражая лунный свет.

— Друг? Но ведь это двуликий!

— Он не опасен! — попытался достучаться до нее Марон, не обращая внимания на жгучую боль в плече. — В нем нет ни капли магии, и он безоружен!

— Откуда ты знаешь? — воскликнула она, но осеклась