Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

Лорд Имрас Ангельвес, брат вчерашней сплетницы, которая лихо меня охарактеризовала чуть ли не шлюхой, смущенно мял руки у живота.

– Простите, – галантно произнес он, с нескрываемым восторгом глядя на меня. – Скоро начинается новый танец. Леди Дэвирим, я хотел узнать, не позволите ли вы пригласить вас.

Воспитание, старательно вбитое дядей и тетей, не позволило мне выдать в ответ глубокомысленное «э-э», хотя именно это мне и хотелось сделать. Я понятия не имела, будет ли вежливо отказаться или, наоборот, согласиться. Одно из правил гласило, что нельзя танцевать с тем же партнером два танца подряд, пусть он хоть твой муж. Это считалось неуважением к остальным гостям. С другой стороны, я спутница принца и должна получить его одобрение, прежде чем раздавать другим мужчинам какие-либо обещания.

Я бросила растерянный взгляд на Баво. Тот заметил, что ко мне подошли, однако молчал. Ни отказа юному лорду, ни разрешения – он всего лишь наблюдал за нами с выражением, которое у меня не получалось прочитать.

Проклятье! Согласиться, что ли, назло этому ослу?

– Сожалею, лорд Ангельвес, – сказал Элент прежде, чем я успела что-нибудь ляпнуть. – Леди уже пообещала следующий танец мне.

– Тогда могу ли я надеяться на следующий после следующего? – робко поинтересовался Имрас.

Хвала святой Мерезии, прежде чем дать согласие, я догадалась сначала посмотреть на Элента. Тот едва заметно покачал головой: не стоит.

– Давайте подумаем об этом после нынешнего танца, – уклончиво ответила я. – Если не слишком устану, обязательно к вам присоединюсь.

Молодой лорд просиял так, словно к нему с небес спустились все святые и предложили взойти в рай. Поклонившись мне напоследок, он направился к компании, которая устроилась недалеко от нас. К своему разочарованию, там стояла и сестрица – Майния, что-то горячо обсуждавшая с другими девушками. Свежие сплетни небось.

– Почему не стоит соглашаться на танец с Имрасом Ангельвесом? – тихо посоветовалась я с Элентом.

– Не твоего полета птица, – пояснил он. – О вашей помолвке с Баво еще не объявляли официально, но кольца сегодня уже все увидели. Ты можешь стать новой королевой, а Имрас и Майния попали сегодня во дворец только благодаря Далано.

Я наморщила лоб и с трудом припомнила, что Далано – это тот напыщенный подкаблучник, который торчит возле Майнии и мается от безделья. Столько новых имен за последние два дня! Как их вообще удержать в голове?

– Если вдруг свадьба Майнии и Далано расстроится, а такое в высоких кругах бывает достаточно часто, – продолжил эльф, – то брат с сестрой сразу скатятся на обочину загремской аристократической жизни и будут отчаянно искать нового покровителя. Тебе такие друзья не нужны. Они тебя бросят, как только поймут, каково твое истинное положение. Заводи более выгодные знакомства, и чем быстрее – тем лучше.

– Например, с тобой? – вздернула я бровь.

Элент усмехнулся и, глядя на меня сверху вниз, сделал глоток вина.

– Например, со мной.

По залу тонким ручейком зажурчала новая мелодия. Музыканты выбрали старинный медленный танец, наверное, решив, что после прошлой сумасшедшей пляски гости предпочтут что-нибудь поспокойнее. Они не ошиблись – площадка рядом с ними быстро заполнялась парами.

– Баво, – раздался тихий голос Илэйн, – надеюсь, в этот раз ты уже не будешь притворяться отвратительным танцором? Нэри, – эльфийка устремила на меня просящий взгляд, – ты ведь не будешь против, если я украду твоего мужчину всего на один танец?

– Это решать ему, а не мне, – ответила я, тут же себя мысленно упрекнув.

Не грубовато ли вышло?

– Ладно. Кажется, свою репутацию безнадежного плясуна я уже испортил, – вздохнул Баво и протянул Илэйн ладонь. – Идем.

– В таком случае ты не будешь возражать, если я украду твою невесту, – утвердительным тоном произнес Элент.

Принц споткнулся на этих словах и так побледнел, словно его ударили кинжалом. Я вскинула голову, и только через миг сообразила: украденная невеста…

Эльф уже и сам понял, что брякнул.

– Всего на один танец, я имею в виду, – спохватился он.

Миновало неизмеримо долгое мгновение, в которое Баво не спускал с меня глаз. Глупо, но мне хотелось, чтобы он передумал. Отрубил: «Нет. К фьёрту всё, Нэри, видал я в Бездне все эти дворцовые правила, ты будешь снова танцевать со мной».

Но он лишь сказал:

– Хорошо. На один танец.

И увлек Илэйн за собой.

– Вперед? – спросил Элент, тоже подавая мне руку.

Он переступал с ноги на ногу, в нетерпении ожидая, когда можно будет наконец закружиться по паркету. Ясные голубые глаза горели. Мой новый спутник явно еще не натанцевался. Мне следовало бы находиться в предвкушении – гибкий, ловкий эльф должен был оказаться лучшим партнером, чем Баво, и уж точно куда более галантным. Если бы еще не обида на принца и его равнодушие, которая подтачивала всё удовольствие от предстоящего танца…

– С радостью, – вопреки собственным чувствам сказала я и с вызовом улыбнулась Эленту.

Глава 21.1

Танцевать с Элентом и правда было сплошным наслаждением. Он не допускал ни единой ошибки, а если я путала движения, великодушно притворялся, что все в порядке. По тому, как крепко он сжимал мою ладонь, чувствовалось, что в его стройном, даже худом теле силы ничуть не меньше, чем в широкоплечем и мускулистом Баво. Раньше мне не доводилось составлять пару ни полу-, ни четверть-, ни хоть-сколько-нибудь-эльфам, поэтому сегодняшний танец стал для меня приятным открытием. Если бы в детстве со мной почаще вставал рядом такой партнер, я бы с большей серьезностью отнеслась к обучению ригодонам и курантам[1].

Хотя мне до моего ловкого спутника было очень и очень далеко, он, судя по блуждающей на губах улыбке и сверкающим голубым глазам, тоже был доволен.

– У тебя неплохо получается, – шепнул он, когда танец потребовал обойти партнера по кругу, держа его за кончики пальцев. – Видно, что ты редко практикуешься, но у тебя есть природное чувство ритма. Жалко будет отдавать тебя после этого танца другим мужчинам – ты же всех сведешь с ума.

– Ты мне льстишь, – фыркнула я.

– Ничуть. До того как присоединиться к Баво в степи, я был заядлым посетителем подобных ужинов, перетанцевал со всеми дамами Загрема и знаю, о чем говорю.

Когда я едва не споткнулась, хитрец засмеялся.

– Боже, Нэри!