Избранница темного короля - Наталья Викторовна Косухина

и ночь охраняют земли королевства в тяжелых условиях, чтобы ваши обозы прошли без проблем. Благодаря этому наш тракт – самый безопасный. Генерал работает не покладая рук! Думаю, нашим партнерам не понравится, если их ограбят и все отберут. Вот тогда у них будут настоящие затраты!

Послы притихли, начиная осознавать, на что я намекаю.

– Про вашего… – запнулся главный посол, бросив взгляд на короля, но быстро поправился. – Генерала ходят ужасные слухи. Он и так распугивает всех разбойников. Можно и не охранять.

– У него тонкая душевная организация, он очень переживает за благо королевства, – заметила я, тоже покосившись в сторону жениха.

Придворные смотрели то на меня, то на генерала, который стоял еще более мрачный и насупленный, чем всегда.

– Но если вам не нравится наша охрана… мы можем ее снять, – пошла я навстречу.

В зале воцарилась мертвая тишина.

– Тогда пошлина будет всего в три раза выше, – добавила я, будто делая им одолжение.

– Три?! Но почему?!

– Дороги тоже нужно содержать, – пожала я плечами. – Или вы по ним ездить не будете, а по воздуху начнете перемещаться?

– Но это же грабеж! – возмутился посол.

– Грабеж? – Мои губы тронула холодная улыбка. – Грабеж – это когда экономят на охране. Посмотрим, сколько вы заработаете, когда ваши грузы пропадут в первом же лесу.

Послы переглянулись. Они умели читать между строк. С этими смешными пошлинами доход королевства от них небольшой, зато мы пропускаем множество чужаков через свою территорию. И это уже вышло нам боком. Они начали лезть во внутренние дела страны.

– А если кто-то попытается провезти контрабанду… – Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Знаете, как опасно иметь дело с такими «торговцами»?

– Вы что, обвиняете нас? – Посол побледнел.

– Я не обвиняю, а рассказываю о непростом положении нашего тракта и сложных задачах по его содержанию. Почему это мы должны все делать бесплатно? Нашли благотворителей! В королевстве куча других затрат. Жених вот просит пятерых детей. Знаете, как дорого их растить?

Двор посмотрел на меня, точнее, на мой живот. Послы растерялись, вытаращив глаза на короля. А тот лишь улыбался, наслаждаясь происходящим.

– При чем тут мы?! – нахмурился Дорус.

– А при чем наше королевство к вашим производственным издержкам? – парировала я. – У всех свои расходы.

Один из послов ехидно усмехнулся:

– Прям таки дорого?

– Конечно. Отец всегда говорил, что я ему дорого обхожусь, – уверенно ответила я.

Вообще, он имел в виду, что Юсиль мотала ему нервы, но не будем уточнять. И вообще, нервные клетки не восстанавливаются. Это еще хуже.

– Или вот, например, дочь пятого вассала подозревают в измене. Это стоило ее отцу положения.

Послы замерли.

– Что такое? – покосилась я на них. – Вы не знали? Это недавно произошло. Видите, какие затраты?

В зале повисла тишина. Послы молчали, осознавая скрытую угрозу.

– Предлагаю на сегодня закончить. Вам нужно обдумать наше предложение.

И, так как мне никто не возразил, я встала с трона.

– Любое действие, – бросила я на прощание, глядя прямо в глаза главному послу, – работает либо на благо, либо во вред.

Это была вира за заговор, и я надеялась, что он понял мою мысль.

* * *

Кова Интару

С момента моего прибытия в столицу прошло несколько дней. Я не скрывал своего визита якобы по делам. Его величество наверняка знал. Но когда двое королевских посланцев в темных плащах встретили меня на узкой улочке, накинули капюшон и повели тайными ходами в резиденцию, в груди защемило от дурного предчувствия.

Жива ли Юсиль?

Мысли путались, ноги двигались сами, пока меня вели через потайные коридоры в королевский кабинет.

Монарх сидел за массивным столом, заваленным бумагами. В последний раз я видел его три года назад – тогда он холодно и отстраненно обсудил со мной дела и отослал прочь, даже не взглянув вслед. Теперь же его пронзительные глаза изучали меня с непривычным интересом.

Я поклонился, стараясь скрыть дрожь в руках. Король жестом указал на кресло напротив.

– Гадаешь, почему тебя пригласили сюда тайно? – Губы монарха искривились в усмешке, но в голосе не было насмешки.

– Ваше величество могли вовсе не приглашать меня, – ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Я прибыл с неофициальным визитом.

– Да. Но очень кстати.

По его взгляду я понял: мои мотивы не были для монарха секретом.

Король протянул мне документ с тяжелой королевской печатью. Буквы расплывались перед глазами, но смысл был ясен:

Первый вассал. Право голоса в Совете. Пошлины с земель снижены.

– Вы делаете меня первым вассалом… Но свадьбы еще не было, – прошептал я, чувствуя, как ладони становятся влажными.

Что вообще происходит?!

– После помолвки моя невеста уже перешла в королевскую семью. – Его величество откинулся в кресле, пальцы постукивали по резным подлокотникам. – Уверен, ты слышал о заговоре. Из-за него некоторые события приходится ускорять.

В горле встал ком. Я не мог спросить прямо о судьбе дочери, но король, кажется, прочел мои мысли.

– Юсиль ничего не угрожает.

Его слова должны были успокоить, но…

– Я слышал, вы собираетесь разделить с Юсиль не только титул, но и власть, – осторожно начал я, следя за каждой реакцией монарха.

– Это так.

Его улыбка стала шире, будто он наблюдал за чем-то забавным. Да, это все тот же король – расчетливый, непредсказуемый. Но что-то изменилось.

– Вы уверены в своем решении?

– Да. – Его величество наклонился вперед и постучал по столу, привлекая мое внимание. – Вам не стоит тревожиться о судьбе дочери. Она получит все, что пожелает.

Его голос звучал твердо – король уже все решил. А мне оставалось лишь цепляться за его слова, как утопающий за соломинку, и надеяться, что они – не очередная ложь.

– Вы читали письмо моей дочери ко мне? – вырвалось у меня прежде, чем разум успел остановить язык.

Возможно, это было неразумно, но… мне нужна была определенность, иначе я сойду с ума.

– Да. – Монарх усмехнулся, и уголки его губ дрогнули, будто он вспомнил что-то забавное.

Я опустил глаза, сжимая документ в пальцах.

– Вы о своем назначении первым вассалом? – уточнил монарх, и в его голосе внезапно прозвучала снисходительность. – Это не для вас, а для нее. Наши споры о доверии.

– Доверие? – Я почувствовал, как почва уходит из-под ног.

– Юсиль считает, что я слишком ей доверяю. А меня это устраивает. Своим письмом она бросила мне вызов, и я не смог устоять. Поэтому отчасти именно из-за этого вы стали первым вассалом еще до нашей свадьбы.

Я смотрел на короля и понимал, что он совершенно серьезен. Это логово безумцев. Не знаю, в