Избранница темного короля - Наталья Викторовна Косухина

зал встретил нас гулом голосов, но все стихло, едва мы переступили порог. Чиновники, воины, придворные – все склонились в поклонах, но их взгляды, осторожные и любопытные, скользили по нам, словно пытаясь понять, чего ждать сегодня.

Когда мы прошли по проходу, я уже собралась направиться в сторону, к Лорку, но его величество мягко и неотвратимо потянул меня за собой – вверх, по ступеням, к самому трону.

Двор замер.

– Садись, – сказал он, указывая на массивного золотого монстра.

– Что? – растерянно переспросила я.

– Тебе предстоит принимать послов, – ответил его величество так спокойно, будто обсуждал погоду.

– Но это же твой трон, – прошептала я, почему-то в ужасе от решения короля.

– Да. И он создан для того, чтобы на нем сидели, – губы жениха дрогнули в едва уловимой улыбке.

Он наслаждался этим моментом. Моим смущенным взглядом, моей растерянностью и ошарашенной реакцией двора.

– Но мы не женаты. Я не могу… – мой взгляд скользнул по холодному металлу трона.

– Можешь, – голос монарха прозвучал твердо. – После помолвки ты перешла в королевскую семью. А вчера я подписал указ: в мое отсутствие ты управляешь столицей и дворцом.

– Но сейчас ты здесь! – мои пальцы вцепились в складки платья.

Он наклонился чуть ближе, и его дыхание обожгло ухо:

– Если настаиваешь, я сяду. Но тогда тебе придется устроиться у меня на коленях. – Его глаза сверкнули. – Ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать.

Я проиграла.

Сжав зубы, я опустилась на трон. Золото было холодным и неудобным. Это место для пыток – и пытать сейчас будут меня. И я злилась из-за этого, и из-за того, что не могла противостоять этому хитрому манипулятору.

– Вот и умница, – Роус провел пальцем по моей ладони, прежде чем отступить и властно бросить: – Пригласите послов!

Гул голосов снова заполнил зал, но я уже не слышала ничего, кроме собственного сердцебиения. Во что он меня втянул на этот раз?

Весь двор и охрана делали вид, что ничего не происходит, а мне хотелось кого-нибудь придушить. Как этот прохиндей умудрился развернуть все так, что теперь переговоры веду только я? Сначала речь шла лишь о том, чтобы встречать послов вместе с ним. Я допускала, что могу вступить в беседу, но… Не вот так же!

Раздраженно бросив взгляд на короля, я поймала его усмешку – точь-в-точь как у мальчишки, развлекающегося за чужой счет. Наклонившись, он снова прошептал мне на ухо:

– Ты же понимаешь, это именно та страна, что поддерживает заговорщиков. Они хотят провозить товары без пошлин. Откажи им… или сделай так, чтобы они сами отказались.

– Тебе это сделать проще, – прошипела я в ответ.

Я действительно не понимала, почему должна этим заниматься.

– Драгоценная, я ненавижу внешнюю политику. Тем более, по законам страны, ею занимается королева. Помнишь? Я уже говорил, – его голос звучал сладко, как мед, но в нем явно слышалось ехидство.

Неужели он серьезно?

И тут до меня дошло, в какую ловушку я попала. Никогда в жизни я не занималась внешней политикой! И вряд ли невест королей здесь этому обучали. Как это вообще возможно?

Сбоку донеслось приглушенное имя – Горт Хур. Я резко повернула голову и встретилась взглядом с внешне знакомым мужчиной. Шаман. Но почему-то его имя отозвалось в памяти? Нас не представляли друг другу, мы не пересекались…

И тут в голове всплыла книга, которую я читала. Он был одним из ключевых заговорщиков. Теперь я знала, почему шаман предал короля.

Глаза мужчины, холодные и острые, выдавали ненависть, хотя губы растягивались в вежливой улыбке. Поймав мой взгляд, шаман почтительно склонил голову, а я усмехнулась. Я была его гибелью. Единственная реальная угроза во дворце – и он это понимал. А загнанная крыса опаснее всего…

Внезапно двери зала распахнулись, отвлекая меня. В проеме показались трое мужчин – в ярких безразмерных халатах, с косичками, болтавшимися при каждом их шаге. Необычная делегация. Я изучала их с холодным любопытством, а они в ответ смотрели на нас с недоумением.

– Мы приветствуем короля этой страны и его прекрасную невесту, – склонился мужчина в центре, приближаясь. Его голос звучал слишком сладко. – Я буду говорить от имени Зарии – Оритарун Дорус.

– Надеемся, ваше пребывание у нас будет приятным, – кивнул король, расслабленно опираясь на трон. Однако взгляд правителя был острым и холодным.

– Это будет зависеть от того, изменит ли его величество свое мнение о пошлинах, – главный посол улыбнулся, но в его глазах читался вызов.

Наглец. Я прищурилась, ощущая, как внутри закипает раздражение.

– По этому вопросу решение принимает моя невеста, – заявил король, и в зале воцарилась тишина.

Послы перевели взгляды на меня, будто увидели декоративную собачку, которой вдруг поручили решать судьбу королевства. Их недоумение было настолько очевидным, что граничило с оскорблением. Да, я и сама не уверена, что справлюсь… но признаваться в этом перед ними? Ни за что.

Делать нечего – мужчинам пришлось подчиниться.

– Госпожа в курсе нашей проблемы? – холодно произнес глава делегации.

Остальные послы молчали, но их напряженные позы и скользящие по залу взгляды выдавали внутреннее беспокойство. Они явно не ожидали такого поворота.

– В курсе, – равнодушно ответила я, слегка откинувшись на спинку трона. Утренние документы я просмотрела. – Пошлины увеличиваются в четыре раза.

В зале мгновенно вспыхнул шепот, но я лишь молчала и ждала ответной реакции. Торговый тракт, о котором шла речь, был самым безопасным и выгодным в регионе – они все это знали. А их попытки торговаться за проход именно по нашей земле лишь подтверждали это.

– Госпожа, видимо, не разбирается… – начал главный посол, его губы растянулись в едкой усмешке.

– Не стоит хамить, раз пришли просить, – резко оборвала я его. – Госпожа разбирается. И отлично понимает, что наш тракт – лучший. Иначе вы бы не стояли здесь. А вам сложно заплатить небольшую пошлину?

– В четыре раза больше прежнего – это небольшая пошлина?! – вспыхнул Дорус, его лицо покраснело от возмущения. – Мы будем работать в убыток!

Король, до этого наблюдавший за переговорами с каменным лицом, бросил на мужчину предупреждающий взгляд, и тот мгновенно смолк, проглотив возмущение.

Но меня его резкость не трогала. Крик был честнее молчаливых интриг.

– Наши затраты тоже возросли, – парировала я, слегка наклонившись вперед. – Войска на границах, патрули, ремонт дорог… Вы же не думали, что безопасность дается даром?

– И это затраты? – язвительно спросил посол. – А нам нужно разработать товар, произвести его, обеспечить качество, заплатить ремесленникам! А вы просто сидите и собираете деньги!

– Сидим? – Мои пальцы начали постукивать по подлокотнику трона. – Наши воины день