Ведьмы пленных не берут - Наталья Викторовна Маслова

прохладный коридор. Гул зала остался позади, и во внезапной тишине звенело только эхо наших шагов в новую часть истории, где принцы больше не угрожали королевству. Где подруги были безжалостно похищены грозными, но честными медведями. Зато у меня наконец-то появилось время разобраться в том, что я чувствую к эльфу, чья рука так твёрдо лежала сейчас на моей.

Словно подслушав мои мысли, Ратиэль слегка сжал мою руку в своём локте.

— В твоих покоях? — уточнил он, и в его голосе, обычно таком ровном, проскользнула лёгкая насмешка. — Или стоит опасаться подвешенных к потолку воронок с мёдом или внезапных ловушек для слишком любопытных гостей?

— Для гостей, возможно, — парировала я, чувствуя, как усталость и напряжение начинают сменяться долгожданной лёгкостью. — Для тебя… пока нет. Ты заслужил как минимум хороший табурет и бокал того самого волшебного травяного отвара, который поможет поскорее восстановить потраченные на магию силы и запас.

Дорога до моих покоев показалась внезапно очень короткой. Мы молчали, но оно было не неловким, а насыщенным.

Тень, мой котик, встретил нас на пороге, выгнув спину и громко урча. Он обошёл Ратиэля кругом, потрогал носом его сапог, фыркнул и устроился на своём любимом кресле. Хитрец тут же сделал вид, что мы его совершенно не интересуем. Высшая форма кошачьего одобрения.

— Проходи, — кивнула, указывая путь к небольшому столику у камина, где уже стоял графин с бодрящим напитком из трав с ягодами и мёдом и два хрустальных бокала. Я расставила их там ещё утром. Не из уверенности в успехе, а из суеверной надежды.

Ратиэль снял свой тёмно-синий камзол, бережно повесил его на спинку стула и опустился в кресло с такой естественной грацией, будто делал это каждый день. Бард остался в красиво обрисовывающей каждую линию безупречного торса белой шёлковой рубашке.

Я налила напиток в бокалы. Аромат спелой сливы, дуба и чего-то дымного мгновенно заполнил пространство между нами.

— За… — я задумалась, поднимая бокал.

— За исполненные планы, — тихо закончил он. — За то, чтобы всё закончилось благополучно и побыстрее. Как и за то, что пока только началось.

Мы выпили. Вкус трав был восхитительно ярким и многогранным, тёплым и обжигающе настоящим после той мутной отравы у фонтана.

— Король не вызвал нас, — заметил Ратиэль, глядя на пламя в камине. — Это хорошо или плохо?

— Пока — хорошо, — я отставила бокал и потянулась, чувствуя, как хрустят уставшие мышцы. — Это значит, он слишком потрясён, зол и занят своим позорным отпрыском, чтобы разбираться с нами. Это даёт нам приличную фору.

— Фору для чего? — его морской взгляд стал пристальным.

— Чтобы решить, что делать дальше. — Я облокотилась на спинку кресла, глядя на него. — Потому что, как ни крути, а мы вляпались в эту историю с неприятным душком по самые уши, Ратиэль. Теперь у тебя долг передо мной.

Он улыбнулся той самой редкой, слегка проказливой улыбкой, которая буквально сводила меня с ума.

— По-моему, это взаимный долг. Я тебе — за то, что вытащил тебя из подземелий Нейраса. Ты мне — за то, что позволила спеть песню, которая свела с ума ползала и двух стражников. Счёт, кажется, равный.

Я рассмеялась. Это было смешно, абсурдно и чертовски правдиво.

— Тогда давай говорить начистоту, — сказала я, и весь налёт лёгкости исчез из моего голоса. — Что ты будешь теперь делать? Возвращаться к своим морским далям и бесконечным балладам о потерянной любви? Или…

Я не договорила. Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и неудобный, как невысказанное признание.

Ратиэль отставил бокал, сложил пальцы и смотрел на меня так внимательно, будто пытался прочесть ответ не в словах, а где-то глубже.

— Мои «морские дали», Габриэль, — сказал он наконец, — оказались куда скучнее, чем один день рядом с тобой. Мои баллады о потерянной любви… — он сделал паузу. — Внезапно перестали быть просто песнями. Теперь у них есть лицо. Оно вечно недовольно, язвит и ставит под сомнение каждую строчку, сказанное слово или проявленную эмоцию.

Сердце ёкнуло у меня где-то в районе горла. Глупо, неожиданно, совсем неуместно и… чертовски приятно.

— Ты предлагаешь стать моим личным бардом? — поинтересовалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Со специализацией: сарказм, пакости и разоблачение принцев?

— Нет, — он покачал головой, и его глаза загорелись тем самым знакомым, опасным огнём. — Я предлагаю стать твоим партнёром. Не в пакостях. С ними ты и без меня справляешься идеально. Зато во всём остальном, да. В том самом «дальше», которое ты упомянула.

В комнате вдруг стало очень тихо. Даже Тень перестал урчать.

— Партнёр, — повторила я, пробуя это слово на вкус. Оно было странным, новым и… неожиданно подходящим. — Это как? Ты будешь петь, а я — колдовать? Или наоборот?

— Это значит, — он встал и сделал шаг ко мне, не нарушая дистанции, но заполняя собой всё пространство. — Что у нас будет общее дело, дом, семья. Возможно, — его голос стал тише, — общие враги. Нейрас ещё на свободе. Дровский некромант отнюдь не тот, кто прощает даже мнимые обиды.

Вот так, просто и без пафоса, он вытащил на свет то, о чём я старалась не думать. Тень, которая даже после сегодняшней победы не исчезла, а лишь отступила вглубь леса.

— У тебя уже есть идея насчёт «общего места»? — спросила я, поднимая глаза на него.

— Есть, — кивнул он. — Утром, пока ты спала, я кое-что выяснил. У короля есть долг. Не перед нами, с этим он разберётся как-нибудь иначе. Есть старая корчма на краю Волшебных Ключей. Место… проблемное. С дурной славой, скрытыми долгами и парой неприятных историй с исчезновениями. Никто не хочет ею владеть. Король был бы не прочь сплавить её кому-нибудь в вечное владение. Лишь бы снять с себя головную боль из-за наследства от троюродной бабушки, которая была вздорной и капризной человеческой ведьмой.

У меня мелькнула догадка, яркая и безумная, которую я тут же и озвучила:

— И ты хочешь, чтобы он отдал её… нам?

— В счёт будущих услуг по поддержанию спокойствия в этом проблемном владении, — уточнил Ратиэль, и в уголке его глаз заплясал тот самый чертовски привлекательный огонёк авантюризма. — Мы приведём её в порядок. Сделаем своим. Местом, где можно будет спрятаться, собрать информацию,