Об огне и заблуждениях - Кортни Уимс
Арчи ждет, когда я сделаю первый ход. Я делаю выпад вперед, занося клинок вверх и вправо. Он уводит свой меч вниз, к моему. Блок. Звон металла разносится вокруг, вибрация отдается в моей руке. Я замахиваюсь снова — блок. Отступив от него, я жду его атаки, но её нет. Он делает шаг вперед, словно собираясь ударить, но медлит.
— Арчи, что ты делаешь? — шепчу я, делая боковой замах. — Сражайся. Со мной.
Он продолжает лишь отражать удары. Я делаю долгие паузы, ожидая его наступления. Хотя втайне я надеялась, что он не будет слишком строг, я не хотела, чтобы всё было настолько просто.
— Мятежникам будет плевать, обучена она или нет, — подает голос Дэриан со стороны.
И на этот раз я с ним согласна. Коул бросает на Дэриана свирепый взгляд, заставляя замолчать, и снова переключается на нас.
— Давай, Арчи… обещаю, всё в порядке, — бормочу я, делая выпад и снова атакуя.
Он всё равно не нападает, целиком сосредоточившись на защите. Его сапог цепляется за невидимый бугорок на земле. Рухнув на колени, он роняет меч далеко от себя. Слишком далеко.
Он что, только что прикинулся, будто споткнулся, и специально отшвырнул меч?
Арчи поднимает руки над головой. — Я сдаюсь!
Я закатываю глаза; разочарованный вздох срывается с моих губ, когда я протягиваю ему руку, чтобы помочь встать. Он с благодарностью принимает её и вскакивает на ноги.
Я перевожу взгляд на Коула, надеясь, что он составит мне компанию. — Коул, ты не хочешь…
— Я принимаю вызов. — Дэриан выходит в центр, в его глазах пляшет озорство.
Коул резко поворачивает голову в его сторону. — Категорически нет.
— Да брось, больно не будет, — подначивает Дэриан.
Коул сверлит взглядом Дэриана, отвечая на вызов в его голосе: — Для тебя — возможно.
Дэриан усмехается. — У неё мастерство на уровне котёнка. Но спасибо за заботу.
— Ты прекрасно знаешь, что я не её имел в виду, — рычит Коул.
— Всё нормально, — заверяю я Коула коротким кивком. Часть меня твердо намерена не пробуждать ту тлеющую ярость, которую я видела в этом человеке в ночь своего похищения. Кроме того, это мой шанс проявить себя. Я подхожу ближе к Дэриану, закрепляя стойку, чтобы ноги не дрожали.
— Я не могу отступить. Не в первый же день.
Ты справишься, — шепчет Дэйша в моей голове.
В памяти всплывает, как Дэриан безжалостно кромсал Арчи. Как он без усилий обезглавил троих мужчин. Как о нем говорят как о лучшем мечнике королевства, обученном самим Джарроком.
Черта с два я котёнок. Котёнок бы не осмелился напасть на волка.
Дэриан опускает подбородок с дьявольской ухмылкой и протягивает открытую ладонь, сгибая пальцы к себе в немом вызове.
Я бросаюсь в атаку немедленно, надеясь, что отсутствие колебаний застанет его врасплох. Заношу меч для мощного удара слева, но он так легко принимает мой выпад на свой клинок, что его глаза так и искрятся. Описав мечом дугу и не разрывая контакта с моим лезвием, он отталкивает меня назад. Я отступаю на несколько шагов, прищуриваюсь и снова бросаюсь вперед. Я рублю и замахиваюсь, делаю выпады и подсечки — каждое движение он отражает без усилий. Он даже ни разу не замахнулся на меня, на его губах застыла идиотская язвительная ухмылка. Кровь закипает в моих жилах, когда он начинает смеяться над каждым моим ударом.
Он, черт возьми, издевается надо мной. Даже у Арчи хватило такта не высмеивать мою неопытность.
Направляя всё свое раздражение в атаки, я вкладываю в каждый взмах дополнительную силу.
Он снова уклоняется, словно делает это во сне. — Тебе придется постараться гораздо лучше, котёнок.
Это прозвище пробуждает во мне глубоко запрятанный гнев. Как он, черт возьми, смеет называть меня так? Импульсивно я наношу удар изо всех сил, пот выступает у меня на лбу.
Простым движением кисти он обезоруживает меня и одновременно хватает за другое предплечье. Он резко разворачивает меня, закручивая и прижимая спиной к своей твердой груди. Холодный металл его меча целует нежную кожу на моей шее, совсем рядом с порезом, оставшимся после моего последнего пребывания в заложниках.
Коул дергается на краю ринга, сжав кулаки и готовясь к прыжку. — Дэриан, если ты не отпустишь её через пять секунд…
— Контролируй свои эмоции, иначе они будут контролировать тебя. У нас нет права на смертельные ошибки, — шипит Дэриан мне в ухо.
Я извиваюсь, когда его дыхание касается чувствительного места между шеей и ухом. Все попытки освободиться безуспешны, и в памяти всплывает то, как настойчиво он хотел убить Арчи во время прошлого спарринга. Но он не наносит финальный, смертельный удар.
— Что? Не собираешься прикончить «слабое звено» прямо сейчас? Как-то совсем не впечатляет, — шиплю я Дэриану, борясь в его хватке.
Дэриан посмеивается за моей спиной, его смех отдается вибрацией в моей груди. Он наклоняется ближе, его губы касаются края моего уха. Мне стоит огромных усилий подавить дрожь. Мы сейчас слишком, слишком близко.
Его голос падает до шепота, который слышим только мы двое: — Если тебе нужна кульминация, котёнок, стоит только попросить.
Я бью его локтем в пах. Меч выпадает из его рук и с грохотом ударяется о землю, его резкий вдох шелестит у моего уха. Вырвавшись из хватки Дэриана, я поворачиваюсь к нему. Он сгибается пополам, опустив лицо и упершись ладонями в колени.
Коул оказывается рядом и прячет смешок за плотно сжатыми губами. Не думаю, что кто-то еще слышал Дэриана — только я. Если бы Коул уловил эту двусмысленность, он бы сам убил Дэриана на месте.
— Засчитаю это как победу, — заявляю я, гордо уходя из центра ринга вместе с Коулом.
Арчи закидывает руку мне на шею, посмеиваясь, и поднимает ладонь, чтобы дать мне «пять». — Напомни мне никогда не называть тебя котёнком! Сегодня у тебя две победы. Может, начнешь тренировать меня?
Я закатываю глаза и в шутку толкаю его в руку. Дэриан шумно втягивает воздух, всё еще согнувшись в кругу для спарринга, и выпрямляется. Его разъяренные зеленые глаза сверлят меня, прежде чем он уходит обратно в лагерь.
Скатертью дорога.
***
После обеда с Арчи я направляюсь к Коулу и стучу в дверь, прежде чем приоткрыть её. Коул сидит за столом, подперев подбородок кулаком, и смотрит на бумаги перед собой. Он яростно изучает страницы, нахмурив брови.
Я проскальзываю в комнату, закрывая за собой дверь,
