Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

но девушка лишь отмахнулась от этого ощущения и подавила лёгкую тошноту. Она вчиталась в торопливо выведенные слова, сжимая бумагу дрожащими пальцами.

Я солгал тебе. Только эльфы могут быть предначертаны друг другу.

Тео

По щекам Арлеты потекли слёзы.

Карета уезжала всё дальше и дальше от Ланхейма, колёса подскакивали на неровностях дороги, ведущей обратно в Аденашир. Разум девушки был словно затуманен, пока она пыталась осмыслить написанные Тео слова. Несмотря на сказанное им во дворе, в них чувствовалась некая правдивость.

Всё, что касалось Ланхеймского турнира пекарей, всё, что казалось похожим на сказку, обратилось кошмарной трагедией. Как будто развеялись волшебные пленительные чары или же кто-то наложил на неё проклятие. Что ж, по крайней мере, уход Арлеты мог защитить Доли и Джез. Они вернутся домой и смогут принять участие в Турнирах следующих лет. А о ней – забудут. Все забудут о ней, её образ сотрётся из памяти, как что-то далёкое и неприятное.

И всё же живот Арлеты скрутило при мысли о том, что она так с ними и не попрощалась. Она ведь никогда их больше не увидит. И это было самое худшее… знать, что, пусть многие о ней заботятся, рано или поздно она их лишится.

Время в пути тянулось медленно. Арлета не представляла, сколько минуло с тех пор, как она покинула замок. Может, и несколько часов.

Она устало упёрлась локтями в колени и спрятала лицо в ладонях – и тут до её слуха долетел стук копыт, доносившийся откуда-то неподалёку от кареты.

– Остановите карету! Немедленно! – раздался из окна приглушённый голос.

Арлета сразу узнала его.

Она скомкала письмо Тео в руках.

– Не останавливайте, – попросила она возничего.

Однако он её, судя по всему, не расслышал. Карета стала замедляться и в конце концов остановилась.

Арлета распахнула дверцу. Она тут же увидела Тео, спешивающегося с Нимбуса. Конь поймал её взгляд и несколько раз мотнул головой вверх-вниз, словно что-то ей втолковывая. Но Арлета, разумеется, не обладала даром понимания лошадей, поэтому сказанное пятнистым жеребцом прошло мимо неё.

– Почему ты уезжаешь? – Эльф выглядел измученным, по его лицу струился пот. – Я разыскал Доли, и она сообщила мне, что ты собрала все свои вещи и пропала. Ни она, ни Джез не знали, где ты и что с тобой.

Пальцы Арлеты всё сильнее сжимали скомканное письмо.

– Я еду домой. Мне вообще не стоило приезжать в Ланхейм. Это было огромной ошибкой.

Тео покосился на возничего и вновь посмотрел на Арлету.

– Давай поговорим наедине, пожалуйста. – Он махнул рукой в сторону, предлагая отойти подальше от кареты, туда, где у них не будет лишних ушей.

Девушка и не подумала сдвинуться с места. Она приковала свой взгляд к Тео.

– Ты же уже всё написал, Тео. – Арлета потрясла рукой с зажатым между пальцами письмом. Её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

– И… что такого я тебе написал? – нахмурился он, уставившись на скомканный лист.

– Сам знаешь. – На последнем слове голос всё-таки дрогнул, и слёзы обожгли уголки глаз.

Девушка вернула руку себе на колени, пытаясь совладать с собственными чувствами.

Тео подошёл ближе к карете и протянул ладонь.

– Могу я взглянуть? – спросил он, и в его голосе звучало искреннее непонимание.

Арлета нерешительно вложила письмо в ожидающую руку Тео. Эльф быстро развернул его и просмотрел. Его глаза расширились от изумления.

– Я этого не писал, – неверяще выдохнул Тео. Он сглотнул и быстро обратил взгляд к Арлете. – Я бы никогда не написал подобного. И это письмо пронизано магией, направленной на то, чтобы посеять в тебе сомнения.

Как только он упомянул магию, у девушки снова закружилась голова. Сейчас, когда Тео стоял перед ней, часть Арлеты понимала: то, что он сказал, – правда. Всё, что делал эльф прежде, указывало на это. Но другая её часть шептала: её участие в Турнире, знакомство с подругами, встреча с Тео… всё это – лишь жестокая, нелепая шутка. Выдумка, просто сон, после которого она проснётся и вернётся к своей привычной, обыденной жизни, которую всегда вела. И она снова будет изо дня в день опаздывать на рынок и едва сводить концы с концами.

Ведь по-настоящему полагаться можно лишь на себя.

Это единственный известный ей путь.

Единственный безопасный и предсказуемый.

Вдруг из горла Тео вырвалось низкое рычание – звук, который Арлета никогда раньше от него не слышала.

– Я бы узнал этот почерк где угодно. Это написала моя мать. А затем она же применила какую-то магию, чтобы ты поверила в написанное.

В порыве отчаяния Арлета выхватила лист из рук Тео и швырнула его на землю.

– Это не имеет значения. Я возвращаюсь домой.

Она потянулась к дверце кареты, но эльф ухватился за край, не давая закрыть её.

– Имеет. – Арлету встретил прямой, упрямый взгляд, и она не смогла отвести глаз. Грудь Тео вздымалась от гнева и досады. – Что ещё она тебе сказала?

Горло сжалось. Девушка желала рассказать эльфу всё и в то же время не говорить ничего. Ей хотелось убедить себя, что беспокоит его вовсе не она, а поступок его матери, но в глубине души она знала: это не так.

– Она предложила мне золото, – призналась девушка, не став вдаваться в подробности.

Она умолчала, что Шалина предлагала деньги за то, чтобы Арлета оставила Тео, а не только Турнир.

– Что? – Глаза Тео расширились от шока, и он мельком заглянул в карету. – Ты же не взяла их?

– Конечно нет, – ответила Арлета. – Но этих денег мне бы хватило, чтобы купить помещение для собственной пекарни. И ещё сдача бы осталась.

Тео потёр пальцами переносицу.

– Так ты отказалась, но всё равно уезжаешь?

– Она пригрозила не допустить Доли и Джез до участия в следующих Турнирах. – В напряжённом тоне Арлеты сквозила обречённость. – Она показала подписанный мною контракт… и там был один пункт, который я пропустила. Что-то о неразглашении моей родословной… о том, что я не волшебница. И, поскольку Доли и Джез знали о моём происхождении, они утаили важную информацию и нарушили…

Тео скептически покосился на Арлету.

– Я читал этот контракт не раз. В нём нет такого пункта.

– Я видела его своими глазами, – запротестовала девушка. В её груди заворочалась растерянность: она ведь на самом деле не читала этот пункт. – Я не собиралась рисковать шансами Доли и Джез принять участие в следующих Турнирах.

– Моя мать блефует.

Эльф скрестил руки на груди и, глядя в чистое голубое небо, покачал головой. Нимбус несколько раз топнул ногой по земле, поднимая в воздух клубы пыли – как бы в знак согласия.

– Она