Личная ведьма Его Величества - Missis Stranger

людишек решалась дилемма: восхищаться им мной или бояться меня. Но мне это было безразлично, моё внимание было направлено лишь на одного человека.

Ирвен же смотрел на меня с неподдельным изумлением, в его глазах читалось что-то, похожее на восхищение и... сожаление. Или это просто мое воображение, разыгравшееся на фоне столь бурных эмоций?

Словно очнувшись, мужчина зааплодировал мне и через несколько секунд, к нему присоединились все присутствующие.

Ведь король ясно выразил своё отношение ко мне, а перечить ему, пока он у власти не посмеет никто.

Его глаза сияли гордостью и восхищением.

Но тут другая мужская рука взяла меня под локоть, отвлекая от короля. "Герцог, чтоб его... Я совершенно забыла о его присутствии".

– Я восхищён, – прошептал он мне на ухо, — Вы затмили собой всех присутствующих. И, смею заметить, даже виновников торжества, – он бросил короткий взгляд в сторону короля и его невесты. Вы великолепны.

Вот уж кто по достоинству оценил мою дерзкую выходку. – Я знаю, – ответила я, и мы вместе направились в центр зала.

Под бурные овации мы спустились по лестнице, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Каждый шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине, и я чувствовала, как десятки пар глаз сверлят меня.

Шлейф моего платья змеился за мной, словно тень, напоминая о моей новой роли и власти.

Оно, контрастировало с бледным нарядом Эллианы, но я чувствовала себя в нем уверенно и спокойно.

Я ощущала каждый шаг, словно ступаю по хрупкому льду.

Одно неверное движение и я уйду под воду. Эти же люди, которые рукоплескали мне секунду назад, отвернуться и осудят. Таков недолгий век славы придворных шутов.

Мои каблуки цокали по мрамору, словно отсчитывая секунды до неизбежного. Я чувствовала на себе десятки, сотни взглядов. Одни полны восхищения, другие - зависти, третьи - откровенной неприязни. Но ни один из них не остался равнодушным.

Герцог подвел меня к королю и его невесте.

Я слегка склонила голову в знак приветствия и произнесла достаточно громко, чтобы меня услышали все присутствующие: - Ваше Высочество, позвольте поздравить вас и леди Эллиану с помолвкой. Мой голос звучал ровно и уверенно, без намека на волнение.

Эллиана попыталась изобразить любезную улыбку, но в ее глазах по-прежнему читалась неприязнь.

Я видела, как она со всей силы сжимает руку Ирвена, словно опасаясь, что он сейчас бросится ко мне. Король же смотрел на меня с каким-то странным выражением, в котором читались и вина, и сожаление, и какая-то нежность, которую он не мог скрыть.

- Герцогиня, какое... неожиданное появление, — произнесла блондинка, — Мы рады, что вы всё-таки смогли к нам присоединиться, несмотря на утреннее происшествие, — В тоне девушки сквозила натянутость.

Мы обе принимали, что она предпочла бы чтоб меня Здесь не было, — Вы с герцогом прекрасно смотритесь вместе, такая гармоничная пара.

Герцог хмыкнул:

- Благодарю за комплимент, леди Эллиана. Вы тоже выглядите восхитительно. Платье вам очень к лицу. А что касается моей спутницы, она сегодня неподражаема. Боюсь мне весь вечер придётся отбиваться от желающих познакомиться с ней поближе и пригласить на танец.

Я фыркнула:

- Боюсь никто не рискнёт подойти ко мне ближе, чем на несколько метров. Ирвен молчал, лишь крепче сжимая руку Эллианы. Я чувствовала, как его взгляд прожигает меня насквозь, но не позволяла себе взглянуть на него в ответ.

- Как вам бал, герцогиня? - поинтересовался король, прерывая неловкое молчание. - Надеюсь, вам здесь комфортно.

- Благодарю, Ваше Величество, — ответила я, слегка склонив голову. - Бал великолепен. Все очень красиво и торжественно.

Ирвен сделал шаг вперед, словно собираясь сказать что-то ещё, но я опередила его.

- Желаю вам счастья и процветания. Затем я повернулась к Эллиане и добавила с едва уловимой улыбкой: - И вам, леди Эллиана. Надеюсь, вы оцените по достоинству то счастье, которое вам выпало.

После этих слов я плавно развернулась и направилась к столу с шампанским, чувствуя, спиной прожигающие взгляды.

В зале играла тихая музыка, слышался приглушенный шепот и звон бокалов. Аромат дорогих духов смешивался с запахом изысканных закусок. Все здесь было пропитано роскошью и властью. Но я была вне всего этого.

И чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

36.

Бал был похож на кошмарный сон. Сотни глаз, прикованных ко мне, шепот за спиной, фальшивые улыбки и льстивые комплименты. Я чувствовала себя обнаженной, выставленной на всеобщее обозрение.

Каждый танец был пыткой, каждое слово - ударом ножа. Я мечтала только об одном - чтобы этот вечер поскорее закончился.

Но он, казалось, длился вечность.

Я даже не запоминала имён и лиц тех, с кем танцевала.

Я ошиблась, когда подумала, что после моего маленького представления они теперь ко мне на пушечный выстрел не подойдут. Всё оказалось совсем наоборот.

Мне казалось, что каждый мужчина в этом зале, кроме одного с кем бы я действительно хотела потанцевать, счёл своим долгом пригласить меня на танец. Я танцевала, улыбалась, поддерживала светский разговор по мере сил, лишь бы не смотреть на Ирвена с Эллианой.

С непривычки ноги гудели, скулы болели, а голова начинала раскалываться.

Я подошла к столику и взяла бокал шампанского, пытаясь перевести дух и отдохнуть хоть немного.

Прохладные пузырьки приятно щекотали нёбо, на мгновение отвлекая от гнетущей атмосферы. Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки.

"Это всего лишь бал, просто светское мероприятие," - твердила я себе, но слова звучали неубедительно даже для меня самой.

Вдруг чья-то рука легла на мою.

- Потанцуешь со мной?- раздался голос за моей спиной. Я сильнее стиснула ножку бокала и обернулась, уже догадываясь кого увижу. - Герцог, какая честь, но я не помню, что б мы переходили на ты.

Весь вечер мы с Кассиэлем не пересекались, так как второй завидный жених королевства был нарасхват и всё время отбивался от желающих добиться его внимания дам.

- Миледи, простите мою вольность, но разве это повод отказывать в танце? - в голосе мужчины звучала насмешка, но глаза выдавали неприкрытый интерес. Он явно ожидал, что я смущусь, может быть, даже покраснею, но я не собиралась доставлять ему такого удовольствия.

- Зависит от множества факторов, герцог. Например, от моего желания танцевать, — я ослабила хватку, опасаясь, что бокал треснет в руках и отпила глоток вина, не отрывая взгляда от его лица. - А оно, увы, сегодня стремится