Нефритовый пепел твоих желаний - Marfen

возле нескольких широких кресел из кораллов. На них, судя по всему, сидели старейшины.

В отличие от наездника, на мужчинах в пещере были надеты и верхние одежды. Однако, начиная от самых плеч, руки с обильно нанесёнными на них различными узорами оставались открыты.

Наряды женщин очень походили на одеяния погибших душ русалок — они также были сшиты из лёгкой ткани и надеты на голое тело, совсем не скрывая женских форм. А на их руках красовалось множество браслетов из ракушек и жемчуга. У некоторых нитей было так много, что они доставали аж до локтей.

Когда гости подошли ближе, жители развернулись к ним, и Сяо Чэнь обнаружила, что среди них совсем нет молодых девушек.

«Конечно, вы же их всех убили», — зло подумала она, с грустью вспомнив Лань Шуй и её сестёр.

«А сейчас даже от их душ осталась лишь горстка камней», — разозлилась она ещё сильнее, скрестив на груди руки, что было крайне невоспитанно.

При виде посторонних старейшины тут же поднялись, а тот, что сидел по центру, вышел чуть вперёд.

— Кто пожаловал к нам? — громко спросил он. Его слова мягко утонули в каменных сводах, покрытых зелёным мхом.

— Я Хоу Янь, правая рука Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао! — ответил демон, словно забыв про Сяо Чэнь и вежливость — он и не подумал сделать хотя бы маленький приветственный поклон.

«Правая рука, а ведёт себя так, будто он и есть Повелитель!» — промелькнуло у Сяо Чэнь в голове. На демона она злилась ничуть не меньше, если не больше, чем на подводных жителей, убивших всех молодых девушек в своей общине.

— Вы пришли нам помочь?! — спросил другой старейшина, кланяясь гостю.

— Наконец, про нас вспомнили! — пробежала волна облегчённого шёпота по толпе.

— Нет, это не было целью моего визита, — немного насмешливо ответил Хоу Янь. — Но я бы очень хотел узнать, что всё же здесь произошло. Исходя из этого я буду решать, достойны ли вы моей помощи.

Сяо Чэнь, слегка прищурив глаза, переводила взгляд то на толпу, то на демона.

«Как Повелитель мог дать Хоу Яню столько власти? В Тёмном Царстве явно что-то не так с иерархией!»

— Я главный старейшина клана Цзяо Жэнь, Лань Чао. Прошу вас, господин Хоу, проходите, — учтиво сказал первый старейшина, сделав жест рукой.

Демон уверенно направился вперёд, а Сяо Чэнь засеменила за ним. Он вальяжно уселся в центральное кресло и принял поднесённый ему чай.

«Даже под водой пьют чай? Интересно, его делают из водорослей? Какой он на вкус?» — завистливо подумала Сяо Чэнь, стоявшая неподалёку. Ей, разумеется, чай никто предлагать не собирался.

— Что именно вы бы хотели узнать? — спросил глава Лань, присаживаясь рядом в другое кресло, которое ему освободил один из старейшин.

— Я уже обладаю кое-какой информацией, но хотел бы услышать это и от вас тоже. Начните с самого начала, с угасания жемчужины Бай Хэ.

— Что ж, — переглянувшись со старейшинами, медленно заговорил глава, — примерно сотню лет назад сила жемчужины «Ста морей» почти иссякла, а люди из нашего племени, несмотря на жабры, начали задыхаться. Особенно страдали дети, погибая один за другим.

«И правда, здесь так мало детей!» — подумала Сяо Чэнь, ещё раз обведя глазами присутствующих.

— Мы посылали бессчётное множество сообщений в Небесное Царство с мольбой о помощи, но отклика не приходило. Однако, когда почти всё наше племя было уже уничтожено, — продолжал глава, рукой показав на небольшую кучку собравшихся в пещере людей, — мы всё же получили ответ от старейшин Небесного Царства. В нём говорилось, что на Большом Совете приняли решение не поддерживать больше силу жемчужины, а наш клан отправить назад на сушу. Что для нас означало бы верную смерть.

— Поэтому вы убили своих дочерей и отдали их души незнакомцу! — воскликнула, не удержавшись, Сяо Чэнь. Хоу Янь бросил на неё сердитый взгляд, предупреждающий о том, чтобы она не вмешивалась. Старейшина тяжело вздохнул, а несколько женщин из толпы начали всхлипывать.

— Вы знаете об этом? — тихо произнёс он и согласно кивнул. — Да, это так. Когда сила жемчужины почти полностью иссякла, к нам явился некто, скрывавший свой истинный облик за чёрной дымкой, и предложил сделку — он восстановит силу перламутра, но взамен… клан должен будет отдать ему души всех молодых девушек, — с трудом и горечью в голосе закончил он и смахнул слезу, невольно скатившуюся по его щеке.

Рыдания в толпе стали значительно громче, к ним присоединился успокаивающий шёпот мужчин.

— И вы, конечно же, согласились! — снова не удержалась Сяо Чэнь, в тот момент даже не думая про реакцию демона. В её мешочке цянь-кунь покоились камни молодых душ русалок, которые взывали к отмщению за них и восстановлению справедливости!

Глава 46

Глаза Сяо Чэнь искрили обидой и злостью, которые выливались из неё бурлящим потоком слов:

— Почему вы не искали другой выход? Как смогли не только убить собственных дочерей, но и обречь их души на страдания? Они же никогда не переродятся! — буквально кипела она.

— Мы виноваты перед ними, очень, — согласно кивал глава под громкие рыдания толпы. — Но, думаете, мы бы поступили так, будь у нас другой выбор? Никто не оказал в тот момент никакой помощи. Если бы нашему клану русалок Цзяо Жэнь пришлось вернуться на сушу, вечная тоска по морю разъела бы наши души, и погиб весь род. К тому же, что стало бы с Подводным царством? Вражда племён, которую мы смогли пресечь, вновь бы вспыхнула. Да, нам пришлось пожертвовать дочерьми, чтобы спасти всё остальное.

— Пожертвовать?.. — опять хотела возразить Сяо Чэнь, однако в этот раз демон не ограничился взглядом, громко перебив её:

— Хватит! — приказал он и тут же наложил ей на рот заклинание молчания.

«Хоу Янь! Негодяй! Освободи меня!» — кричала она мысленно, сжимая кулаки.

— Вы говорите, что отправляли множество сообщений в Небесное Царство? Но разве это возможно, если вы не можете выходить на сушу? — как ни в чём не бывало спросил демон, не обращая внимания на испепеляющий взгляд Сяо Чэнь.

— В землях Восточного моря главенствует клан Сян. Всё сообщение ведется через них. Наш представитель поднимается на поверхность и передаёт послания, духи забирают их и перенаправляют в Небесное Царство.

— Клан Сян… — задумался Хоу Янь. — И обратные сообщения также доставляют вам они, верно?

— Да, всё так. С тех пор как нашим предкам, простым смертным, развившим духовную силу, предложили стать русалками Цзяо Жэнь, и они, согласившись, опустились на морское дно, клан Сян был неизменным