Кому добавки? История выживания на орочьей кухне - Юлия Арниева

едва заметная усмешка — видимо, их страх казался ему забавным.

Как только расстояние между ними и магом увеличилось до безопасного, Грок и Зуба снова сорвались с места и бросились ко мне. Их объятия были такими сильными, что я едва удержалась на ногах.

— Эмма! — задыхаясь от бега и волнения, воскликнул Зуба. — Мы думали… мы боялись…

— Ты цела? Не ранена? — добавил Грок, его голос дрожал от пережитого страха.

Я обняла обоих, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. После всего произошедшего их искренняя забота действовала как бальзам на израненную душу.

— Я в порядке, — тихо сказала я. — Всё хорошо. Пока что всё хорошо. Хотя, должна признать, утро выдалось весьма… познавательным.

Но даже произнося эти слова, я понимала, что спокойствие обманчиво. Магистр Адриан представлял угрозу гораздо более серьёзную, чем его грубые коллеги. Он был умён, расчётлив и терпелив, а ещё откровенно забавлялся происходящим, что делало его ещё более непредсказуемым. А такие противники — самые опасные.

Пока он изучал новое жилище с видом человека, которому всё крайне интересно, я пыталась понять, что скрывается за его ироничной маской и какие планы он строит относительно меня и орков.

Глава 24

После того как Адриан скрылся в доме старейшины, а Грок и Зуба убедились, что со мной всё в порядке, я, наконец, смогла вернуться на кухню. Руки всё ещё слегка дрожали после утренних событий, а в голове крутились мысли о том, что теперь в общине поселился человек, который может стать либо союзником, либо самой большой угрозой за всё время моего пребывания здесь.

— Эмма, — осторожно спросил Грок, помогая мне нести котлы с водой, — ты правда собираешься готовить для этого мага?

— Обещала, — коротко ответила я, доставая из ледника кусок мяса теневого паука. — К тому же лучше держать его сытым и довольным, чем голодным и раздражённым.

Зуба поморщился, глядя на фиолетовую плоть с чёрными прожилками, которую я замариновала еще сутки назад. После слов Грома о возможном перебое в поставках продуктов я решила чередовать мясо привычных животных и тварей.

Я взяла нож и принялась нарезать мясо кубиками. Никакой магии, никаких левитирующих предметов, только руки, нож и терпение. После нескольких дней использования магии для готовки обычная работа казалась мучительно медленной, но у меня не было выбора.

Пока я возилась с мясом, Грок растопил печь и поставил на огонь большую сковороду. Запах разогревающегося масла смешался с характерным ароматом дров, создавая привычную атмосферу кухни.

— Хотя бы позволь нам помочь, — попросил Зуба, принимаясь чистить лук. — Если этот маг что-то заподозрит…

— Заподозрит, что у меня есть помощники? — усмехнулась я. — Это нормально. Ненормально было бы готовить на целую общину в одиночку.

Мы работали в относительном молчании, каждый занятый своим делом. Мясо шипело на сковороде, распространяя удивительно аппетитный аромат — специи и долгое маринование действительно творили чудеса с этой сомнительной плотью. Лук становился золотистым и мягким, морковь приобретала сладковатый запах.

Именно в этот момент дверь кухни тихо открылась.

Адриан вошёл бесшумно, как кот, и остановился у порога, наблюдая за нашей работой. На нём была уже не парадная мантия, а простая тёмно-синяя туника и чёрные штаны — одежда удобная, но дорогая. Волосы были слегка растрёпаны, словно он прилёг отдохнуть, а в руках держал толстую книгу с потёртым кожаным переплётом.

— Не прерывайтесь, — мягко сказал он, заметив, что мы все обернулись. — Просто любопытно посмотреть на процесс. Надеюсь, вы не против?

— Конечно, — ответила я, продолжая помешивать мясо на сковороде. — Хотя, боюсь, ничего особенного не увидите. Самая обычная готовка.

Адриан подошёл ближе и устроился на табурете у стола, положив книгу рядом. Я краем глаза заметила, что это какой-то магический трактат — на обложке мерцали рунические символы.

— А я думаю, наоборот, — возразил он с той же лукавой улыбкой. — Превратить мясо лесной твари во что-то съедобное — это уже искусство. В столице такого не найдёшь.

— В столице и нужды нет, — язвительно заметила я, добавляя в сковороду овощи. — Там торговцы привозят нормальные продукты, а не гнилые объедки.

— Справедливо, — согласился Адриан, и в его голосе не было ни возражений, ни защиты системы.

Он наблюдал за каждым моим движением с нескрываемым интересом — как я добавляю специи, как регулирую огонь, как проверяю готовность мяса. При этом его взгляд был профессиональным, аналитическим, словно он изучал не процесс готовки, а меня саму.

— Магия бытовиков в Академии изучается довольно поверхностно, — заметил он вроде бы невинно. — В основном теория, редко практика. А здесь, на границе, наверное, приходится импровизировать?

— Приходится, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. — Книжные рецепты редко подходят для реальных условий.

— И как же вы справляетесь? — продолжил расспросы Адриан. — Интуитивно? Или всё-таки есть какие-то принципы?

Я почувствовала, как вопрос становится более каверзным. Он явно пытался выяснить что-то конкретное.

— Принцип простой, — ответила я, тщательно контролируя интонацию. — Сначала попробовать, потом подумать, потом исправить. Если повезёт — получится съедобно.

Адриан тихо рассмеялся.

— Эмпирический подход. Одобряю.

Блюдо было почти готово. Мясо стало мягким, овощи придали ему дополнительные ароматы, а специи скрыли последние следы неприятного запаха. Я переложила всё в глиняную миску и поставила перед магистром.

— Ваш завтрак, — сказала я. — Приятного аппетита.

Адриан взял деревянную ложку и осторожно попробовал. Его лицо оставалось невозмутимым, но я заметила, как он слегка приподнял брови.

— Интересно, — произнёс он, прожевав и проглотив. — Совсем не то, что ожидал. А ожидал я, честно говоря, кулинарную катастрофу.

— Разочарованы? — не удержалась я от колкости.

— Напротив, — улыбнулся он. — Приятно удивлён. Вы действительно талантливы.

Комплимент прозвучал искренне, но в глубине его глаз я увидела что-то ещё — оценку, расчёт, словно он делал какие-то выводы.

Пока Адриан завтракал, мы с Гроком и Зубой принялись готовить еду для остальных орков. Работали молча, но я чувствовала, как магистр время от времени бросает на нас взгляды. Изучает, анализирует, запоминает.

Когда он закончил есть, то поблагодарил и вышел, прихватив свою книгу. Но я была уверена, что это не последний его визит на кухню.

Остальную часть утра я провела в обычных заботах — готовила обед, планировала завтрашнее меню. Но время