Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

наблюдателя усилился, а потом отдалился и исчез. Похоже, кто-то пошел водички попить. Так что на следующие два вопроса я отвечала в полнейшей тишине.

Итак, вопрос пятый.

«Вы невинны?»

1. Да

2. Нет

3. Ваш вариант

Хм… А какие еще могут быть варианты? Я поразмыслила и написала:

«Технически… да. Хотя после драк с сестрами и купания в общем корыте с братьями я не уверена, что это считается».

Если бы после этого ответа последовал смешок ― я, наверное, наговорила бы этому невидимому наблюдателю нелестных вещей о его манере подглядывать. Но никто не хихикал. Только перо в моих руках слегка замерцало алым отсветом, будто покраснело, а строки на свитке слегка расплылись, словно пытались окутаться туманом.

Ну и ладно! Ничего такого я не сказала! Так что можно переходить к шестому вопросу. Он-то, слава Деве, вполне приличный! Или… я слишком наивна?

«Как планируете удерживаться на драконе?»

1. Изящно балансируя

2. Используя всевозможные крепления, а лучше ― паланкин

3. Ваш ответ

…И снова ни один из предложенных вариантов ответа мне не подошел. Пришлось строчить свой. Прямой, как грабли, зато честный:

«Держаться буду, как на строптивом жеребце — вцепившись в гриву и крепко сжав бедра. Братья говорят, у меня хватка, как у удава».

И вот, наконец, я добралась до финального седьмого вопроса. И он оказался самым сложным! Во всяком случае, так я думала, когда его читала.

«Что будете делать, если дракон вас невзлюбит?»

1. Рыдать и сетовать на судьбу

2. Уйду в монастырь Девы и получу духовный сан

3. Свой вариант

А нет у меня вариантов! Только укрощать доставшееся сокровище! О чем я честно и известила:

«Дам дракону по морде. Со старшими братьями сработало».

…Перо, поставив финальную точку, фыркнуло чернилами.

А бестелесный голос — вот же! Успел вернуться! ― предупредил:

― Не спеши, Альриана. Тебя ждут дополнительные вопросы.

…И на свитке проступило еще два вопроса. Вариантов ответа к ним не прилагалось. Мне предстояло решить самой, как ответить. Впрочем, отвечать я привыкла ― за себя, за братьев-оболтусов, даром что старших! Так что я смело прочитала следующую строку.

«Ваши действия, если дракон объявит, что вы — его „случайная“ супруга по древнему обычаю?»

Я хмыкнула: неожиданно! Замерла с занесенным над свитком пером. Потом начертала, поджав губы:

«Во-первых, проверю, не перегрелся ли он. Во-вторых, напомню, что у нас в семье принято сначала знакомиться, потом драться, а уж потом жениться. И то — только если после драки остались зубы».

На этот раз закашлялся не только мой невидимый собеседник. От смеха затряслось даже перо в моих руках.

Странные они, вот правда!

Я ведь правду излагаю! У меня и матушка отца хворостиной охаживала, еще когда он юнцом в их сад за яблоками лазил, и самый старший брат женился, когда третья дочь графа, соседа нашего, в фонтан братца уронила во время ярмарки, чтобы охладить слишком горячего ухажера!

Последний вопрос был под стать предпоследнему:

«Как отреагируете, узнав, что ваш дракон — тот самый мужчина, которого вы ударили?»

«Если это окажется генерал Гроза, то наш первый ребенок научится рычать раньше, чем ходить!» ― пробормотала я негромко. Но, кажется, меня услышали не только перо и свиток.

― Так и напишете, Альриана? ― прошелестел голос.

Я замерла, потом яростно вывела на свитке, едва не проколов его кончиком пера:

«Скажу: „Ну что, генерал, теперь у нас общие интересы: мне нужен дракон, а вам, видимо, нравятся девушки, которые бьют первыми. Давайте без церемоний?“»

Стоило мне дописать, как шепот превратился в откровенный хохот:

― Если Гроза когда-нибудь узнает, что ты так сказала… его рев будет слышно даже в Проклятом лесу!

А перо, мелко трясясь, вырвалось из пальцев и вывело каллиграфическим почерком:

«Примечание канцелярии: „На случай войны — сразу к вам!“»

― Обращайтесь! ― кивнула я, ничуть не смутившись.

В военном деле, особенно если оно касалось тварей Проклятого леса, я понимала куда больше, чем в чистописании или игре на арфе.

Бестелесный голос, отсмеявшись и уже не пытаясь шептать, проговорил:

― Интересно! И очень… нестандартно. Может, это нам и необходимо… Проходите дальше, леди Горнфельд. Только предупреждаю: следующий этап ― драконья аромадиагностика. Проверим, нет ли у вас непереносимости серных паров и высокомерия!

— Значит, этот этап я прошла? ― уже шагая снова вдоль дорожки из мерцающих золотистых огоньков, уточнила я.

― С блеском! ― заверил голос. ― Открою вам тайну: не все претендентки, которые были до вас, могли хотя бы имя свое написать. Кто-то ставил крестики, кто-то пытался рисовать сердечки. Это, разумеется, мило, но будущая драконья наездница обязана знать, с какого конца за перо держаться!

― Главное, чтобы она знала, с какой стороны у дракона хвост, ― фыркнула я.

Голос снова зашелся в хохоте и поторопил меня:

― Идите, леди! Идите!

Я шагнула в новый зал, где из полумрака начали проступать огромные силуэты. Воздух стал густым от запаха серы и чего-то дикого, первобытного. Где-то в темноте раздалось тяжелое дыхание, и пара огненных глаз медленно открылась, уставившись на меня.

«Ну что ж, — подумала я, чувствуя, как учащается пульс. — Похоже, настоящее испытание только начинается…»

Глава 4

Стоило мне сделать пару шагов, как и без того темный зал стало заволакивать желтоватым паром. Нос защекотало от запаха тухлых яиц.

«Не морщиться! Не чихать! Не показывать отвращения!» ― напомнила себе я, продолжая наощупь пробираться сквозь влажную тьму, которая оседала на коже и одежде тончайшей пленкой испарины.

Тяжелое дыхание, которое, видимо, должно было меня напугать, дополнилось звуками мокрых шлепков ― словно кто-то хлопал по поверхности воды мокрой тряпкой. Эти шлепки можно было бы принять за звук шагов, если бы они приближались или отдалялись и звучали более ритмично. А так…

― У нас в замковой прачечной еще и не так шумят, ― объявила я темноте и пошла прямиком на звуки. ― Но, надо признать, там посветлее и воздух посвежее.

Еще десяток шагов, и в мою ногу ниже колена ткнулось что-то твердое и тупое.

― Осторожно! Я же споткнуться могу! И придавить ненароком! ― предупредила я и присела, вглядываясь в облака пара.

Нос к носу со мной обнаружилась чешуйчатая голова с короткими рожками и огромными глазищами.

― А мы уж думали, нас до утра никто не помоет! ― пропищала она.

― А ты кто? ― не торопясь разбрасываться обещаниями, поинтересовалась я.

― Гингельрод Санктур Третий!