Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

— Добро пожаловать в драконье логово. Или, как мы его называем, «место, где кончаются девичьи мечты».

Я спрыгнула с повозки, и сразу же провалилась по щиколотку в лужу. Поправив платье (безнадежное дело), я вдруг осознала, что забыла спросить самое важное:

— Слушай, а там умывальни есть? После этой поездки мне определенно нужно…

Герольд закатил глаза так выразительно, что, казалось, вот-вот увидит собственный мозг:

— Третья дверь слева. Только не путай с комнатой для медитаций. Последняя девица, которая перепутала, до сих пор медитирует где-то в горах. Хотя, — он задумался, — может, ей там просто больше нравится?

Он уже хлестнул клячу вожжами, собираясь уезжать, когда я снова окликнула его:

— Эй, а что насчет того дракона-палача? Он правда такой страшный?

Герольд ухмыльнулся, обнажив желтые зубы:

— Страшный? Да он просто большой неудачник. Последние пятьдесят лет мечтает уйти на пенсию, но император не отпускает: слишком уж эффектно у него получается жечь преступников.

С этими словами герольд окончательно исчез в ночи, оставив меня стоять перед воротами в мою новую жизнь: с синяком под глазом, дрожью в коленях — от страха или от тряски — кто их разберет, и абсолютной уверенностью, что все идет не так, как планировалось. Впрочем, разве не так начинаются все лучшие истории?

Отступать мне было некуда. Позади ждали только суд и разоренное баронство. Я вдохнула полной грудью, закашлялась от пыли, посмотрела на звезды, одна из которых подозрительно подмигнула мне в ответ, и решительно шагнула вперед — прямо под тень драконьей пасти, где скрывалась тяжелая дубовая дверь, обитая бронзовыми скобами в форме когтей.

Пасть у меня над головой шумно вздохнула и вдруг клацнула зубами так, что я инстинктивно пригнулась.

— Назови свое имя, путница! — раздался из ее глубин гулкий шепот, от которого по спине побежали мурашки.

Вероятно, это должно было отпугнуть самых нежных и трепетных претенденток. Вот только я, выросшая на границе с Проклятым лесом, где по ночам воют существа пострашнее любого дракона, считала себя особой не из пугливых.

— Альриана, старшая дочь барона Горнфельда, — ответила я, запрокинув голову и пытаясь разглядеть того, кто говорил. Вместо этого увидела лишь паутину и пару спящих летучих мышей.

— С какой целью явилась? — прогремел шепот, от которого задрожали витражи в узких окнах.

— Чтобы стать драконьей наездницей! — Я перестала пялиться вверх и выпрямила спину, принимая гордую осанку, которой меня учила мать, хотя вряд ли она представляла себе такие обстоятельства.

— С каких пор невинные девицы в полночь на отбор приходят? — Теперь голос звучал скорее как старческое ворчание.

— Спешила, как могла! — фыркнула я, смахивая пыль с плеча. — Нигде же не сказано, когда отбор завершается. Может, вы уже всех набрали, а я зря приехала?

Наступила пауза. Где-то внутри здания что-то грохнуло, кто-то вскрикнул, и раздалось злобное шипение.

— Да… Наша недоработка, — неожиданно устало согласилась пасть. — Ладно, проходи. Только предупреждаю: соврешь насчет невинности, тебя ждет… э-э-э… очень жаркий прием.

— Предупреждена уже…

Дверь передо мной со скрипом открылась, будто нехотя впуская очередную жертву. Я ступила в сумрачный прохладный холл, где в углах колыхались тени — то ли от факелов, то ли от истлевших крыльев Драконов-Основателей. Воздух пах старым пергаментом, пылью и чем-то металлическим.

«Кровью девственниц?» — предположила про себя я.

Под моими ногами засветилась цепочка тусклых оранжевых огоньков, будто кто-то рассыпал тлеющие угли. Я пошла вдоль них, вытирая о подол вспотевшие ладони и готовясь к худшему. Ведь где-то в этом дворце обитал не только Карающий Коготь, но и генерал Гроза, которого я уже успела ударить по наглой чешуйчатой морде.

Глава 3

Есть вопросы!

Дорожка закончилась, по ощущениям, приблизительно в центре холла. Там, в столбе падающего откуда-то сверху света, стояла одинокая конторка. На ней обнаружилась чернильница в форме все той же драконьей пасти с магическим пером и свиток. Этот свиток совершенно точно дожидался меня.

― Заполни лист-опросник, соискательница! ― прошептал таинственный голос и замолк.

«Похоже, других подсказок не будет», ― подождав продолжения и так ничего и не дождавшись, сообразила я и взялась за перо.

Ну-ка, посмотрим, что там желают узнать о претендентках на драконью лапу устроители отбора!

Так-так. Вопрос первый. Надо же! Даже варианты ответов предложены!

Итак:

«Ваше происхождение?»

1. Чистокровная аристократка

2. Полукровка (один из родителей ― мастеровой/селянин/маг)

3. Ваш ответ

Конечно, у меня был свой ответ!

Выдернув из драконьих зубов чернильницы магическое перо, я, поминая добрыми словами матушку, настоявшую на уроках чистописания, накарябала не слишком ровным почерком несколько строк:

«Дочь барона. Третья из семи детей. Если бы не мои братья, научившие меня драться, мы бы все стали закуской для тварей из Леса».

Подумала и дописала сбоку, где еще оставалось место:

«А младшие сестры — те еще воительницы, могут ложкой по лбу отвесить!»

Посчитав, что с первым вопросом покончено, перешла ко второму.

«Причина участия в отборе?»

1. Мечтаю о славе

2. Хочу богатого мужа

3. Свой ответ

Ха! Так-то я и от первого, и от второго не отказалась бы! Но правда в том, что меня на отбор привело кое-что посущественнее. О чем я и не преминула сообщить:

«Мой дом разорят твари из Проклятого леса, если я не найду дракона-покровителя. А еще… тот тип с грозовыми глазами должен узнать, кто его ударил!»

После того как я поставила последний восклицательный знак, мне почудился сдавленный кашель, похожий на смешок.

«Смеется тот, кто смеется последним!» ― припомнила я народную мудрость и перешла к третьему вопросу.

«Ваши навыки?»

1. Игра на арфе

2. Вышивание гербов

3. Свой ответ

Конечно, будучи вполне себе чистокровной, пусть и не самой родовитой аристократкой, я должна бы уметь первое или второе. Но…

«Могу перековать лошадь, выбить зуб троллю и испечь пирог на десять человек. Братья говорили, я бью как трехлетний дракончик», ― честно перечислила я свои самые существенные достижения.

По холлу, распугивая тени прошлого, снова прокатился смешок, замаскированный под кашель. Не обращая на него внимания, я сосредоточилась на четвертом вопросе.

«Ваше отношение к драконам?»

Тут я сочла необходимым ответить на каждый пункт!

1. Благоговение. (Вот уж нет!)

2. Страх. (Не дождетесь! Твари из Проклятого леса пострашнее будут!)

3. Ваш вариант. (Если честно — никогда не видела живого. Но если они такие же упрямые, как наши кони, то мы поладим!)

Кашель невидимого