Проклятие императора - Светлана Ершова

– Куда?! Мы же договорились до утра комнату не покидать! – воспротивился Рид.

– Так это когда было-то?! А сейчас нам руку и сердце предложили, не вежливо заставлять девушку ждать: пошли свататься! – позвал я, с трудом выбравшись из кресла.

Заправил изрядно помятую рубашку в брюки и, накинув пиджак, посмотрел на пребывающего в ступоре приятеля.

– Ну, я что тебя ждать должен?

– Можно уточнить? Ты собрался посреди ночи, пьяный, идти на вражескую территорию? Без охраны поди-ка? – спросил он, всё-таки поднимаясь с пола.

– В смысле? Ты же начальник охраны и идёшь со мной, значит, всё под контролем! Не дрейфь, друг, если что, я тебя спасу! – бросил я на ходу, решительным шагом направляясь к двери.

– Идиот! И ведь это ты каждый раз нас обоих в приключения втягиваешь, а потом орёшь, что нам вместе пить нельзя. Между прочим, без меня с таким-то авантюризмом ты бы уже давно пропал, – проворчал Калиб, присоединяясь.

Стража смотрела на нас как на умалишённых, но перечить не посмели и, выдав пару отличных жеребцов, открыли массивные ворота, выпуская на нейтральную территорию, разделяющую мою империю и королевство Рейсхад. Вот тут мы и выяснили, что навстречу приключениям с нами собрались ещё шесть магов из подопечных Калиба, то бишь моей охраны. Сначала я воспротивился, но, выслушав достаточно убедительные аргументы друга, сдался и махнул на них рукой, приказав лишь прихватить пару бутылок виски.

Надо ли говорить, что куда ехать мы не знали? Посовещавшись и здраво рассудив (по крайней мере, нам тогда так казалось), пришли к выводу, что надо пробираться в столицу. Крепость на границе так понадобившегося нам королевства выглядела заброшенной, лишь конское ржание и приглушённое бряцание оружия, изредка доносившееся из-за стены, свидетельствовало о том, что стража в ней всё же есть.

Накинув на весь наш отряд полог невидимости, мы решили не лезть на рожон, всё-таки свататься едем, а не разжигать войну ещё сильней, и направили лошадей вдоль стены.

Преодолев пару километров, Калиб жестом приказал всем остановиться и, спешившись, придирчиво оглядел каменную кладку.

– В стан врага будем проникать здесь! – сообщил он, просияв в довольной улыбке и глотнув из невесть откуда взявшейся бутылки. – Фред, сможешь заглушить шум?

– Разумеется! – ответил, вставая рядом и отбирая у него горячительное.

Прочитав заклинание, я сел прямо на землю и, наблюдая, как приятель крушит стену фаерболами, то и дело прикладывался к горлышку.

– Готово! – наконец проинформировал Рид, показывая на зияющий проём, в который с лёгкостью можно было проехать верхом.

– Вот завтра караул при обходе обрадуется! – раздался за нашими спинами хохот охранников.

– Их проблемы, погнали! – отдал я приказ.

Каким чудом я смог забраться в седло – для самого загадка, но то что смог – факт! Ибо это последнее, что я запомнил из той ночи!

4

4

ГАРИМА.

Риваз ушёл, оставив меня осмысливать наш разговор. Я сидела и с ощущением, что моя жизнь покатилась под откос, не мигая глядела на кресло, только что освобождённое братом. Информация, которую он на меня вывалил, не укладывалась в голове. «Гарима, тебе предстоит выйти замуж за чудовище, шпионить за ним, обворовать, при этом не вздумай с ним спать! Но ты не бойся, я тебя потом заберу!» Внимание, вопрос: а будет, кого забирать? Если Фредерик поймает меня на воровстве, от меня останется лишь горстка пепла! Нет, конечно, в таком виде тело обратно в Рейсхад перевозить удобней – смёл в пакетик и положил в карман, а можно вообще почтовой шкатулкой отправить, но я ещё жить хочу!

Да я даже переезда в другую страну боюсь: свою-то не видела, всю жизнь проведя в летней резиденции, а тут… Другой менталитет, обычаи и законы, правила этикета... Я слышала, что в империи Татисфил у мужчины может быть только одна жена, в то время как наши могут содержать до трёх. Интересно, как она бедная со всем справляется? И что вообще входит в её обязанности?

У моего отца было две жены. Мать Риваза, как старшая супруга, жила во дворце и посещала с мужем балы, а мою маму сослали сюда и папенька наведывался к нам крайне редко. Но он повелитель! Остальные, как правило, селят всех в одном доме и женщины делят домашние дела между собой: кто-то воспитывает детей, кто-то хозяйничает на кухне...

– Госпожа? – вывел меня из задумчивости голос Моти. – Что случилось? На вас лица нет.

– Мотильда, а как на твоей родине мужчины живут только с одной женой? – озвучила заинтересовавшую меня тему.

– Говорят, в отличие от ваших, они её любят, – улыбнулась служанка грустно. – А что?

– Похоже, я скоро выйду замуж за императора...

– Не может быть! – вскрикнула собеседница, прижав ладошку ко рту. – Бедная, он же монстр! А как же Джозеф?

– Точно! – вскочила я на ноги. – Мне нужно с ним увидеться, уверена, любимый что-нибудь придумает! Моти, прикрой меня!

Не дожидаясь ответа, я выскользнула в коридор и, воровато оглядываясь, прокралась к лестнице для слуг. До чёрного хода я добралась без происшествий и, выйдя во двор, прижимаясь к стене, обошла дворец, чуть ли не бегом устремляясь в сад. Свернув с выложенной камнем дорожки и скрываясь в тени деревьев, дошла до беседки, практически сразу попадая в крепкие объятия.

– Не кричи, это я, – раздался шёпот графа, стоило мне дёрнуться от неожиданности. – Думал, ты уже не придёшь, но всё равно ждал, – выдохнул он и склонился с явным намерением поцеловать.

Уперевшись ладонями в его грудь, я уклонилась, пробормотав:

– Нам надо поговорить!

Раздражённо передернув плечами, оттого что я вновь ушла от поцелуя, возлюбленный выпустил меня из захвата и зло бросил:

– О чём?

– Давай сбежим? Туда, где никто не сможет нас найти. Я, конечно, уже не буду принцессой, но ведь это не важно? Зато мы сможем быть вместе! – посмотрела я на него с надеждой.

– В каком смысле? То есть, зачем сбегать? – спросил он растерянно.

– Риваз хочет отдать меня замуж за Фредерика Крослиффа! – мой голос дрожал от отчаяния.

От услышанной новости Джозеф словно застыл, черты лица заострились, высокий лоб прорезала вертикальная складка, выдавая крайнюю степень задумчивости. Спустя минуту молчания он мрачно усмехнулся, а возможно, мне