Невеста для Лешего или как не выйти замуж за болото - Мира Аллен

— Разницы для моей руки никакой.

Переговоры пришлось устраивать прямо на берегу, между мельницей и заводью. Марья встала на старый камень, чтобы её видели и люди, и водяная нечисть. С одной стороны собрались Демьян и несколько деревенских мужиков. С другой — Фрол, Меланья, два водяных духа, похожих на мокрые узлы травы, и Клава, которая заявила, что представляет сторону украшений.

— Правила, — сказала Марья. — Не перебивать. Не плескаться в говорящего. Муку не бросать. Петь только по письменному согласию всех живых, мёртвых и сомневающихся. Слово «свадьба» не произносить.

— А если тихо? — спросила Клава.

— Особенно если тихо.

Переговоры почти сорвались на третьей минуте.

Фрол требовал уважения, чистой воды и запрета на железки. Демьян требовал, чтобы колесо не топили и лошадей не пугали. Меланья требовала музыкального пространства. Мужики требовали муки. Клава требовала хотя бы одну маленькую ленточку для атмосферы.

Марья слушала всё это, пока терпение не упёрлось в самый край.

— Ещё слово, — сказала она очень спокойно, — и я выдам водяного за мельничное колесо, мельника за заводь, Клаву за тину, а Меланью за собственный голос. И пусть у всех будет счастье с последствиями.

Наступила тишина.

Даже заводь перестала булькать.

Велеслав тихо сказал:

— Угроза странная, но подействовала.

— Я развиваюсь.

Марья заставила каждую сторону назвать не список претензий, а одну настоящую обиду.

Фрол долго ворчал, но наконец признался: дело было не в зерне. Первое зерно для него значило, что люди помнят договор и не считают воду своей собственностью. Когда подношения исчезли, он решил, что деревня забыла не обряд, а уважение.

Демьян стиснул кулаки и долго смотрел на колесо. Потом сказал, что его отец утонул здесь ночью. Он слышал, как Меланья пела, видел, как вода поднялась, и с тех пор считал: заводь забрала человека, а потом ещё потребовала благодарности.

Меланья, впервые без театральности, опустила глаза.

— Я пела, чтобы позвать помощь, — сказала она тихо. — Но люди решили, что я заманивала. После той ночи меня гнали от берега камнями.

Клава расплакалась в ряску.

— Это лучше любой свадьбы.

— Клава, — предупредила Марья.

— Молчу. Страдаю художественно.

Марья посмотрела на колесо. Корневой знак на нём потемнел, а потом дал тонкую трещину. Ему не нравилась правда. Он питался недосказанностью, обидой, тем, что годами копилось и не было названо.

— Новый договор, — сказала Марья. — Деревня снова приносит первое зерно и не бросает мусор в воду. Фрол не поднимает воду ночью и не трогает колесо. Меланья поёт только по просьбе или в сторону болота.

Меланья открыла рот.

Все посмотрели на неё.

— В сторону болота тоже можно красиво, — быстро согласилась она.

— Демьян чинит мосток и ставит знак уважения у заводи. Клава не украшает договор тиной.

— Но маленьким бантиком?

— Нет, — хором сказали люди, водяной, русалка, Велеслав и даже один водяной дух.

Клава обиженно спрятала ленту.

Демьян первым подошёл к воде. Долго стоял, глядя на тёмную гладь, потом достал из мешочка горсть муки и высыпал на старый камень у мостка.

— За отца я всё равно злой, — сказал он.

Фрол поднялся из воды ниже, без прежней напыщенности.

— За камни в Меланью я тоже злой.

— Значит, договоримся злыми, — сказала Марья. — Это честнее, чем притворяться добрыми.

Велеслав опустился у колеса и посмотрел на неё.

— Когда добавлять силу?

Вопрос прозвучал просто, но Марья услышала главное: он спрашивал. Не решал за неё. Не брал управление. Спрашивал.

Она разложила у оси колеса рябину, полынь, зверобой и соль.

— Когда скажу. Держи границу, но не дави на воду.

— Понял.

Марья произнесла слова оберега — простые, человеческие, о воде, которая помнит, о хлебе, который делят, о злости, которую называют вслух, чтобы она перестала кормить корни. Велеслав добавил лесную печать: низкие древние слова легли в дерево, в камень, в мокрую землю у заводи. Их сила соединилась не как брачный приказ, а как общее действие.

Корневой узел на колесе затрещал. Тонкие корешки потянулись к нити, но красная Марьина вязь вспыхнула, рябина дала резкий свет, и корни осыпались чёрной трухой прямо в воду.

Заводь на миг посветлела.

Мельничное колесо дрогнуло и впервые за долгое время пошло ровно, без скрипа и тяжёлого стона. Вода под ним зашумела чисто, глубоко, почти спокойно.

Фрол буркнул, что это ещё не значит, будто он доволен. Демьян ответил, что тоже не собирается сразу улыбаться нечисти. Меланья вдохнула, но под общим взглядом решила передать эмоцию молчанием. Клава записала это как «историческое сдерживание песни».

Нить на запястьях Марьи и Велеслава стала тоньше. Свет её побледнел, будто испытание вытянуло из неё часть чужой силы.

Марья подняла руку и с осторожным удовлетворением посмотрела на связь.

— Если так пойдёт, скоро от неё останется только плохое воспоминание.

— И опыт, — сказал Велеслав.

— Не порть хорошую мысль мудростью.

Он почти улыбнулся.

И именно в этот момент из-под мельничного колеса что-то всплыло.

Сначала Марья решила, что это кусок дерева. Потом увидела золотистую корку, почерневшую по краям, и тонкий живой корень, который медленно шевелился на мокрой поверхности.

Кусок свадебного каравая.

Он подплыл к берегу и остановился у самого камня, где Демьян оставил муку. На размокшей корке корень сложился в слово.

Правда.

Велеслав помрачнел.

Марья смотрела на мокрый кусок каравая и понимала: теперь лес потребует не договориться с другими, а сказать правду о себе.

Глава 8. Корневой сон

После заключённого у Чёрной заводи договора вода стала тише. Мельничное колесо, ещё недавно скрипевшее так, будто жаловалось на судьбу, пошло ровнее, тяжелые лопасти уверенно зачерпнули тёмную воду, и над заводью впервые за долгое время не повисла ссора. Фрол ворчал, но ворчал уже без прежней ядовитости. Демьян стоял на мостке, сжимая в руке горсть муки, которую только что оставил у воды в знак нового обещания, и выглядел так, будто ему пришлось отдать не муку, а половину гордости. Меланья, удерживаемая сразу тремя суровыми взглядами, передавала эмоции исключительно позой и трагическим наклоном головы. Клава всхлипывала в ряску, уверяя, что это было «почти лучше свадьбы», за что Марья обещала ей отдельный разговор без свидетелей и болотной лирики.

Нить на запястьях Марьи и Велеслава после разрыва малого корневого узла стала тоньше. Она уже не лежала на коже наглой зелёной петлёй,