Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха! - Злата Тайна

Девушка выпрямилась, и в её позе появилась невиданная ранее твёрдость.

— Я не подведу Вас, леди Ортан. Я сделаю всё, что смогу.

— Отлично. Теперь иди. И помни — отныне ты не служанка. Ты — леди Ингрид, временная управляющая «Гнезда Дракона». Веди себя соответственно.

Она кивнула, сунула все бумаги в складки своего платья и выскользнула из покоев с видом заговорщика, несущего государственную тайну.

Оставшись одна, я почувствовала не облегчение, а тяжесть новой ответственности. Я только что отдала своё детище в руки двадцатилетней девушки. Но иного выхода не было.

Теперь предстояло второе сражение — подготовка дворцового приёма. Я приказала позвать ко мне главного дворецкого, распорядителя кухни и старшего цветовода. Когда они явились — надменные, привыкшие к тому, что императрица не интересуется подобными мелочами, — я встретила их, сидя в кресле с видом полководца перед битвой.

— Господа, — начала я, окидывая их холодным взглядом. — Приём в честь посольства Серебряных Королевств должен быть безупречным. Начнём с меню.

Распорядитель кухни, солидный с внушительным пузом мужчина по имени Герман снисходительно улыбнулся.

— Не извольте беспокоиться, леди Ортан. Всё уже подготовлено. Устрицы, фазаны, трюфели…

— Скучно, — перебила я его. — Послы Серебряных Королевств — народ суровый, ценящий простую и сытную пищу. Уберите устриц. Добавьте запечённую целиком телятину с корнеплодами. И томлёную баранину в красном вине. И чтобы хлеб был не только белый, но и чёрный, с тмином. — Я видела, как его лицо вытянулось. Распорядитель кухни выглядел так, будто был оскорблён в лучших чувствах.

— Но, леди Ортан, это же… еда для простолюдинов!

— Это еда, которая позволит северянам насытиться и напомнит о тёплом доме, — парировала я. — И она произведёт большее впечатление, чем Ваши пресные фазаны. Второе — оформление.

Я обратилась к цветоводу, тощему, особенно на контрасте с Германом, мужчине, с «цветочным» именем Виегис:

— Никаких роз и лилий. Холодные цвета. Синие дельфиниумы, белые гортензии, серебристая полынь. Мы должны создать атмосферу их северных земель. И чтобы везде горели свечи. Магический свет слишком бездушен.

Дворецкий, старый и чопорный мужчина, прочистил горло.

— А насчёт рассадки гостей, леди Ортан? И музыки?

— Рассадку я изучу сама, позже. Что касается музыки… — я улыбнулась. — Пусть играют не только менуэты, но и что-то более… ритмичное. Народные танцы. Послы должны почувствовать, что в Игнисской Империи есть не только церемонии, но и жизнь.

Они ушли, потрясённые и, я надеюсь, напуганные. Я не просила. Я приказывала. Впервые за всё время я использовала свой титул не как украшение, а как оружие.

Вечером, когда я уже заканчивала изучать генеалогические древа гостей, чтобы никого не посадить рядом с заклятым врагом, дверь скрипнула. Вошла Ингрид. На её лице была усталость, но также и странное, новое выражение — достоинство.

— Леди Ортан, — она сделала небольшой реверанс, но на сей раз он выглядел не как жест покорности, а как знак уважения между коллегами. — Отчёт за день.

И она начала рассказывать. О том, как Боргар ворчал, но принял заказ. Как Фрея, заругавшись, пообещала лучший лук. Как Эльза чуть не подожгла кухню, пытаясь повторить мой рецепт соуса, но в итоге справилась. Как Лео подслушал, что ван Дорн в ярости из-за того, что «какая-то девчонка» управляет таверной, и не знает, как к этому подступиться.

Я слушала её, и понемногу ледяная хватка страха вокруг моего сердца ослабла. Да, я была в заточении. Но моя империя жила. Она дышала, работала, сражалась. И управляла ею теперь не просто служанка, а леди Ингрид. И глядя на её повзрослевшее лицо, я понимала — возможно, это было лучшее решение, которое я приняла за последнее время.

Дракон думал, что, заперев меня, он одержал победу. Но он не учёл, что даже в клетке можно продолжать править. И что у его императрицы, пусть даже и нежеланной, есть своя тайная империя. Посмотрим ещё, кто кого, Даррион!

Глава 34

Следующие дни пролетели в вихре, сравнимом разве что с моими самыми загруженными вечерами в «Гнезде», но помноженными на масштаб целой империи и её чопорный этикет. Мои покои превратились в штаб-квартиру по подготовке к приёму. Здесь постоянно сновали слуги, дворецкие, портные и даже главный садовник Виегис, который смотрел на меня так, будто я лично потребовала выкорчевать его любимый розарий и засадить его картошкой.

Утром второго дня моего заточения я сидела за своим письменным столом, заваленным свитками с гербами и генеалогическими древами знатных родов Империи и Серебряных Королевств. Это напоминало попытку разгадать кроссворд, составленный сумасшедшим, где неверная буква могла привести к международному скандалу.

— Графа Монтвиля ни в коем случае нельзя сажать рядом с герцогом де Ланжем, — бормотала я себе под нос, водя пальцем по пергаменту. — Они из-за утиного озера двадцать лет воюют… А баронессу фон Хейм… Боги, да она на дуэли вызвала тётку посла десять лет назад! Куда её деть⁈

В этот момент дверь приоткрылась, и внутрь просунулась встревоженная физиономия Ингрид.

— Леди Ортан, простите за беспокойство… — проронила она.

— Ингрид, я очень рада тебя видеть, — не отрываясь от карты рассадки, проворчала я. — Ты уже пятый раз за утро. Что случилось? Снова Боргар? Он опять пытается впарить нам ту самую «особо нежную» говядину, что на вид и на ощупь напоминает подошву сапога?

— Хуже, — прошептала она. — Лео… он пытался «помочь» с сервировкой. И… ну… он решил, что было бы элегантно, если бы вилки парили над столом и сами подлетали ко рту гостей. Мы еле уговорили его, что это может вызвать… непонимание.

Я зажмурилась, представив эту картину. В моих мыслях, напоминавших сейчас кашу из дворцовых имён и списка блюд, это выглядело так: посол тянется за вилкой, а она улетает от него с весёлым писком Лео.

— Скажи Лео, что его креативность я ценю, но пусть пока ограничится созданием лёгких сквозняков, которые будут шевелить занавески. Эффектно и безопасно. Что ещё?

— Эльза пересолила суп, — выдавила Ингрид. — Говорит, что это она «по старому рецепту, который вы ей показывали». Я попробовала… леди Ортан, им можно солить дороги зимой.

— Передай Эльзе, что если она хочет научиться готовить, а не творить заклинания на уничтожение вкусовых рецепторов, пускай делает ВСЁ в точности так, как написано в моей тетради. Без импровизаций. Иди,