Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха! - Злата Тайна

Внешней, во всяком случае. Считайте это… проверкой вашей лояльности.

Он развернулся и вышел, оставив меня стоять посреди комнаты с комом ярости и отчаяния в горле. Он не извинился. Он просто сменил тактику. Теперь я была не подозреваемой в измене, а пленницей под домашним арестом. И в довершение всего — мне предстояло блистать на самом важном мероприятии сезона, когда всё во мне кричало от бессилия и гнева.

Я медленно опустилась на стул, уткнувшись лицом в шершавую ткань плаща. Пахло пылью, дорогой и «Гнездом». Моим «Гнездом», до которого я теперь, возможно, не доберусь.

Теперь у меня было две войны. Одна — с ван Дорном, за моё дело, которое осталось без своей хозяйки. Другая — с моим собственным мужем, за мою свободу и честь. И та, и другая требовали от меня быть сильной, умной и безжалостной. Что ж, я научилась бороться с крысами и интриганами. Теперь предстояло научиться сражаться с драконом в его же логове. И, чёрт возьми, я была готова дать ему бой. На этом чёртовом приёме я буду так безупречна, что он пожалеет о своих подозрениях. А потом… потом я найду способ вернуться домой. В «Гнездо».

Глава 33

Опустошение от утреннего визита Дарриона было таким всепоглощающим, что я просидела неподвижно почти час, уставившись в стену. Мысли метались, как пойманные в ловушку птицы: «Гнездо» осталось без защиты, ван Дорн не дремлет, приём, этот чёртов приём… Меня будто посадили под домашний арест в моих же позолоченных покоях.

Паника подкатила к горлу, горькая и безжалостная. Я не могла дышать. Я закрыла глаза, пытаясь ухватиться за что-то знакомое, за какой-нибудь ментальный якорь. И он нашёлся. Запах. Не призрачный аромат духов или дворцовой пыли, а густой, тёплый, живой запах дрожжевого теста, который я оставила вчера вечером в «Гнезде» для утренних булок. Этот запах был реальнее всех мраморных стен вокруг.

Нет. Я не сдамся. Если дракон загнал меня в клетку, я буду управлять своей империей изнутри неё. У меня ещё оставались козыри. И главный из них — Ингрид.

Я позвонила в колокольчик. Когда испуганная служанка появилась на пороге, я подняла на неё взгляд, в котором не осталось и тени растерянности. Только стальная решимость.

— Ингрид, — сказала я, и мой голос прозвучал спокойно и властно. — Закрой дверь. У нас с тобой серьёзный разговор.

Она послушно закрыла дверь и замерла в ожидании, склонив голову.

— Его Величество счёл нужным ограничить мои передвижения по дворцу, — начала я, следя за её реакцией. На её лице промелькнул испуг. — Это значит, что я не смогу посещать «Гнездо» в ближайшее время.

Ингрид ахнула, прижав руку ко рту.

— Но… леди Ортан! Там же…

— Именно, — кивнула я. — Там всё наше дело. Наша… империя. И она не может оставаться без императрицы. Поэтому, Ингрид, я назначаю тебя исполняющей обязанности управляющей таверной «Гнездо Дракона».

Она отшатнулась, словно я предложила ей поймать молнию голыми руками.

— Я⁈ Управляющей? Но, леди Ортан, я… я всего лишь служанка! Я не смогу!

— Сможешь, — отрезала я твёрдо. — Ты умна, ты наблюдательна, и ты единственная, кому я могу доверять в этом дворце безоговорочно. Ты знаешь всех наших поставщиков, ты видела, как я веду дела. Теперь ты будешь делать это сама.

Я подошла к своему секретеру и начала составлять список. Ингрид осторожно подошла, словно боязливый лесной зверёк, и заглянула в бумаги в моих руках.

— Во-первых, — я говорила быстро и чётко, — ты будешь приходить ко мне каждый вечер после закрытия таверны с отчётом. Подробным. Ты будешь рассказывать всё: сколько было клиентов, какая выручка, какие были проблемы, что говорили гости. Всё. Ты будешь моими глазами и ушами.

— Во-вторых, поставщики. — Я протянула ей первую пачку заранее заготовленных мной писем. — Это распоряжения для Боргара, Фреи и молочника Элвина. Ты передашь их лично в руки. Боргару скажешь, что нам нужно мясо для нового блюда — томлёной баранины с розмарином. Пусть не дерёт цену. Фрее передашь, что я недовольна качеством последней партии лука, и пусть в следующий раз привезёт получше. Элвину напомни о его обещании насчёт скидки за регулярные поставки.

Ингрид, бледная, но собранная, кивала, заучивая каждое слово.

— В-третьих, команда. — Это было самое сложное. — Марте скажи, что я ценю её труд, и, если она будет следить за чистотой так же безупречно в мое отсутствие, я выплачу ей премию. Лису и Эльзе — что они молодцы, но чтобы не ленились. И… призракам.

Я опустила голос до шёпота.

— Лео должен стать твоими главными помощником. Он может проникать куда угодно, он слышит все разговоры. Пусть продолжает следить за слухами и докладывает тебе о любой подозрительной активности возле «Гнезда». Леди Изабелла… — я вздохнула, — … пусть продолжает свою «пропаганду», но в более сдержанном ключе. Скажи ей, что её миссия — создавать атмосферу уюта и защищать репутацию заведения. А Аристарху… — я замялась, — … скажи, что на него ложится величайшая ответственность — охрана наших рубежей. Пусть следит за порядком, но… без фанатизма. Никаких катапульт.

Ингрид слушала, широко раскрыв глаза, и я видела, как в них загорается не только страх, но и искорка азарта. Она из простой служанки превращалась в тайного агента, в полководца на моём невидимом фронте.

— А… а кофе? — робко спросила она. — И новые блюда? Я не умею готовить так, как Вы.

— С кофе будет сложнее, — признала я. — Пепсомара я с собой не забрала, он остался в «Гнезде». Тебе придётся учиться обжаривать зёрна на обычном огне. Я напишу тебе подробную инструкцию. Что касается еды… — я вручила ей толстую тетрадь, испещрённую моими пометками. — Это основные рецепты. Супы, рагу, соусы. Там всё расписано до мелочей. Следуй им, и всё получится. А для особо сложных блюд… ты можешь приходить ко мне, и мы будем разбирать их вместе. К тому же, я обучала Эльзу готовке. Ты соединишь теорию, она — практику, и вместе вы справитесь.

Я обняла её за плечи, глядя ей прямо в глаза.

— Ингрид, я верю в тебя. «Гнездо» — это не просто таверна. Это наш дом. Наше детище. Мы не можем позволить ему погибнуть из-за каприза дракона. Поэтому я официально освобождаю тебя от работы моей служанки во дворце. И если кто-нибудь