Ядовитый Шиповник - Мария Морозова

Не позволяя никому вставить и слова, мама передала букет горничной и улыбнулась:

– Ужин уже подан. Прошу в столовую.

Бабушка не возражала. Видимо, больше никого мы не ждали, и стало совершенно очевидно, что это не просто гости, а смотрины. Ну ладно. Переживу. Силой под венец меня никто не потащит.

«Жениха» устроили за столом прямо напротив, и у меня появилась отличная возможность рассмотреть его. Увы, Франк ван Хорас не понравился мне ни с первого взгляда, ни со второго и третьего. Нет, он был весьма привлекательным мужчиной. Высокий рост, светлые кудри, белозубая улыбка, сидящий по фигуре камзол. Вот только образ получился слишком уж идеальным и вылизанным. И эта идеальность слегка отдавала фальшью. А еще мне не нравился взгляд ван Хораса. Мужчина смотрел на меня так, словно все уже было решено и дату нашей свадьбы назначили чуть ли не на завтра. Не знаю, что ван Хорасам наговорила бабушка, но придется их разочаровать.

Правда, поначалу мне удавалось отмалчиваться. Дамы делились новостями, обсуждали общих знакомых и вспоминали молодость. Как я поняла, долгие годы они общались исключительно по переписке, и сейчас им было, о чем поговорить. Но потом бабушка все же обратила внимание на меня.

– Флор – моя младшая внучка, - сообщила она. Старшей была моя двоюродная сестра, но с семьей дяди мы пересекались редко. - В этом году она закончила университет и вернулась в Уэрту, чтобы блистать.

Хедрик спрятал ухмылку в бокале с соком. Я окинула гостей спокойным взглядом.

– Вот как, - кивнула лесса ван Хорас. - Вы вернулись совсем недавно, лесса ван Дарен? Не видела вас на последних светских мероприятиях.

– У меня не слишком много времени на светскую жизнь, - сказала я, игнорируя предупреждающий бабушкин прищур. - Очень занята в Королевском ботаническом саду, где работаю, как маг-природник.

– работаете? – изумилась лесса ван Хорас. - Вы?

– Милое чудачество. - Бабушка взмахнула веером и рассмеялась, как мне показалось, немного через силу. – Вы знаете, современная молодежь желает попробовать так много. . .

– Не назвала бы серьезную работу чудачеством, - не отступила я.

– Разве есть что-то зазорное в том, чтобы найти себе дело по душе? – поддержала мама. – Даже если нет нужды в деньгах?

– И все равно это баловство. По сравнению с истинным предназначением женщины и лессы.

– Служить супругу? – я позволила себе усмешку.

– А что же в этом плохого? - подал голос лесс ван Хорас.

– Слишком уж легко в таком служении потерять себя.

– Чрезмерно прогрессивная молодежь. – Бабушка неодобрительно покачала головой. - Чрезмерно…

– А вы чем занимаетесь? - обратилась я к мужчине с дружелюбной улыбкой. Правда, искренности в моем дружелюбии было немного.

– Да так. - Он неопределенно пожал плечом. - Разным.

– Человек нашего положения может позволить себе не работать, – заявила лесса ван Хорас.

– Верно, – согласился ее внук. – Доход должны приносить земли и другие ценные активы.

– Чтобы они приносили доход, ими нужно грамотно управлять, – заметила мама. - А это невозможно без опыта и практики.

– Возможно, если нанять толкового управляющего, - парировал ван Хорас.

– Но как же вы поймете, что он толково управляет, - приподняла бровь я, - если не будете разбираться в этом сами?

– Пойму легко, – снисходительно улыбнулся мужчина. – По балансу моего банковского счета.

– И как? Выходит?

Ван Хорас на секунду сжал губы. Но под пристальным взглядом своей бабки расслабился и кивнул:

– Вполне.

– Дорогая, - бабушка обратилась к маме. – Вы ведь наверняка уже обсуждали с мужем вопрос приданого Флор.

– Нет, – не моргнув глазом, соврала мама.

– Как же так? - она чуть не ахнула. - Это нужно решать сразу, когда девушка только входит в брачный возраст. Потрясающее легкомыслие.

Ван Хорасы переглянулись. Бабушка быстро взяла себя в руки и вздохнула:

– Мой зять – чрезвычайно занятой человек. Хотя с перспективами. Не хочется спугнуть удачу, но судя по всему, ему грозит кресло министра.

– Разве дело в удаче? – не сдержался Хендрик. - Папа заслужил его своим трудом.

– Ну разумеется, дорогой, – нехотя согласилась она.

Видимо, понимая, что разговор идет совсем не туда, куда ей хочется, бабушка снова посмотрела на меня:

– Флор, раз уж ты так любишь растения, покажи Франку наш сад. Ему будет интересно.

– Увы, но там уже стемнело, - отказалась я, не особенно желая оставаться с ним наедине.

– Мне казалось, в саду достаточно фонарей, чтобы темнота не стала помехой.

Подумав немного, я кивнула и поднялась. Ладно, сходим. Иначе с бабушки станется позвать ван Хорасов в гости еще и завтра, чтобы Франк посмотрел наш сад при свете дня. Заодно и поговорим. Может, мужчина не дурак и поймет, что его ввели в заблуждение на мой счет.

– Прошу, - вежливо улыбнулась я. - Мы можем выйти на террасу прямо здесь.

Мама чуть нахмурилась, но я спокойно открыла двери и шагнула на воздух. Ван Хорас поспешил следом. Когда мы спустились по ступеням, он попытался ухватить меня за запястье, наверняка, чтобы его облобызать. Но я сложила руки за спиной, как это делала наша преподавательница по теории биоценозов, и таким же занудным голосом заговорила:

– Итак, справа вы можете видеть розарий. Это детище моей матушки. Пятьдесят шесть кустов роз. Сорок два сорта. Большинство из них долгоцветущие. Розы не закрываются на ночь, поэтому мы можем подойти поближе, чтобы оценить…

– Флор, - укоризненно протянул Франк, заступая мне дорогу. – Разве меня могут интересовать какие-то розы, если они меркнут рядом с вашей красотой?

– Лесса ван Дарен, – поправила я.

– Лесса ван Дарен, - без споров повторил он, понимая, что и вправду начал слишком уж фамильярно.

– Выходит, моя бабушка ошиблась и сад вам не интересен. - Я состроила кислую мину. - Тогда нам стоит вернуться в столовую.

– Нет, лесса ван Торп просто дала нам отличный шанс. - Мужчина снова оказался у меня на пути. - Почему бы не пообщаться наедине, без внимательного присмотра семей?

– Лесс ван Хорас, - вздохнула обреченно. - Давайте я буду с вами откровенной. Не знаю, что именно вам наговорила бабушка, но замуж я не собираюсь. Сейчас не