Виктория Железная леди Запада - Анна Дант

рассмеялась я. — Человек десять хватит, чтобы меня по дороге волки не съели. А людям нападать на вооруженный до зубов отряд просто не за чем. Но в одном ты точно прав, это только после проверки. Да и… Если честно, я не уверена, что найду в городе подходящую девушку. Слишком много требований. Образование, манеры, мозги, вкус.

— В общем, вам нужна леди, — усмехнулся Эридан. — Отпрыск разорившегося рода.

— Прямо как ты, да, — невозмутимо отозвалась я и посмотрела на капитана. — Ведь так, Эридан?

— С чего вы решили?

— Всё то, что ты перечислил и ещё кое-что. Не ведут себя простолюдины так, как ведёшь себя ты.

— Ваше Сиятельство… — начал было капитан, стискивая поводья.

— Нет, Эридан, нет, — остановила мужчину. — Обдумай эту мысль. Прежде чем сейчас говорить, подумай. Мне нравится, как сложилось наше общение. И импонирует твоя верность. Я могу понять твоё желание скрыть имя и свой род, но откровенную ложь не приму. Я даю тебе время подумать. До вечера. Вечером, как только мы вернёмся домой, ты расскажешь мне всё как есть. Прошу тебя, подумай хорошенько, чего ты хочешь.

Я тронула бока лошади, пуская вскачь. Пусть думает, не буду отвлекать.

Да, не так я хотела обсудить мои подозрения. Увы, но если Эридан действительно решит и дальше скрывать своё прошлое, то мне придётся попрощаться с ним. И не важно, насколько он верен мне.

Показались первые дома. Небольшой ветерок приносил солёный воздух.

Море… Прогуляться бы по бережку, но местное море далеко не курорт. Каменный берег загажен острой чешуей и кишками, а аромат там витает… В общем, не отдохнуть. Да и есть ли на это время?

В каждой деревне гостей первым делом встречает детвора. Искреннее любопытство гонит их навстречу новым людям.

Я улыбнулась и засунула руку в сумку. Пора раздавать леденцы.

— Традиция, — улыбнувшись, пояснила я Эридану. — У детей ещё не развит страх перед знатью.

— Я заметил, что ваши подданные в принципе не боятся владельцев земли, — усмехнулся капитан.

— Ты считаешь, что это плохо?

— Нет, я не берусь судить. Просто любопытный факт.

— Эй, иди сюда, — подозвала мальчонку постарше. — Где мне найти Агния?

— Староста дома, вон там живёт, — мальчишка махнул рукой в сторону улицы.

— Проводишь нас?

Кивнув, мальчик побежал вперёд, а мы уже следом за ним на лошадях прогулочным шагом, чтобы любопытные дети и разная живность, бродящая безнадзорно по деревне, не попали под копыта.

Кинув мальчишке мелкую монетку, я спешилась и громко постучала в двери.

— Чё надо? — громко рявкнули внутри дома, а после щёлкнул дверной замок. — Ну? Сказал же, нельзя ко мне.

Но стоило старосте увидеть меня, а после стражу за моей спиной, как он тут же побледнел и склонился.

— Здравствуй, Агний, — тихо произнесла я. — Позволишь зайти?

Впрочем, это был не вопрос, а, скорее, констатация факта. Стража тут же отодвинула старосту в сторону, позволяя войти сначала Эридану, и только потом уже мне.

Эридан и ещё один стражник отправились обходить дом, проверяя, одни мы или нет.

— Мне донесли, что ты спрашивал обо мне, — рассматривая обстановку, заговорила я. — Я так поняла, у тебя проблемы?

— Проблемы? — испуганно переспросил мужчина. — Нет никаких проблем, Ваше Сиятельство.

— Ну что же, тогда показывай счётную книгу. Будем смотреть, — улыбнулась я.

Открыв книгу, поморщилась. Как меня заколебал рукописный текст! Ничерта не понятно, приходится интуитивно додумывать слова, а то и целые предложения. Иногда искренне хочется создать прописи и заставить старост учиться писать нормально.

— Так зачем интересовался, Агний? — повторила свой вопрос, просматривая записи.

— Так это, миледи, нам бы верфи, — неожиданно выдал Агний. Испуг прошел, теперь мужчина был более спокоен. — Я же к вам ехать собирался, Ваше Сиятельство. Да не успел. Ждал, пока Жан всё как положено распишет.

— Зачем нам верфи? Мы же не занимаемся строительством больших кораблей, да и не умеем, — удивлённо посмотрела на Агния, ожидая ответа.

— Купец заезжал, из Веранкии. Говорит, торговля была бы лучше по морю. В трюмах мясо и рыба дольше храниться будут, вода же холодная, в трюмах холод.

— Так, стоп, — поморщилась я. — Для начала нужен порт. Хотя бы небольшой. И ещё, не приманим ли мы пиратов? Пока наши рыбаки рыбачат в основном недалеко от берега, никто и не лезет к нам. Смысла нет, поживиться нечем. Но как только Мышкино станет портом, то увеличится доход, а между тем и опасность. К тому же… Нам нет необходимости закупать столько груза в других странах. Кому продавать будем? Все крупные поставки идут с юга и востока королевства.

— А в Веранкии есть лёд в горах! Они его осенью и весной в трюмах перевозят. Нам бы поставляли, а мы уже тут и рыбу морозили бы, и мясо!

— Глупость, — усмехнулась я. — На порт и верфи требуется огромное количество золота. Ваш улов просто не покроет расходы. Но лёд закупать можно.

— Так как же его возить, миледи? — растерялся мужчина. — Пять дней пути минимум! Растает ведь!

— Не растает, если перевозить правильно, — тихо пробормотала я. — Агний, я подумаю над этим. Подумаю и скажу ответ. Но порт строить здесь не будем, это бессмысленно. Но на счёт льда я подумаю.

Пока Агний рассказывал, как дела в деревне, я думала о его идее для сохранности продуктов. Если научиться хранить мясо и рыбу, то можно не продавать на тракте подешевле, а возить в ближайшие города и торговать самостоятельно. Особенно свежую морскую рыбу, которой просто нет в городе из-за особенностей транспортировки.

Что я знаю о хранении льда при отсутствии холодильников?

Перевозить огромные глыбы, кстати, не так уж сложно. Ящик, соломы побольше, опилки. А как сохранить лёд в период потепления или летом?

Раньше строили ледники. Что-то типа погреба, но глубже, с отведением воды. Тогда получится сохранить лёд даже летом.

Можно закупать лёд, хранить у нас и использовать при необходимости. Или сразу сделать что-то типа холодильника. Пару глубоких ледников на половину забить льдом, а на половину мясом или рыбой. На сколько я помню, таким образом наши предки могли хранить провизию довольно долго. Вплоть до следующей зимы.

Надо попробовать… Ведь в таком случае мы будем поставлять в города замороженную