В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

дяде, что со мной всё в порядке. И умоляю вас обоих: больше никаких подобных игр с проникновением во дворец! Сегодня повезло и вам, и мне, но в следующий раз всё может быть по-другому! Всё. Беги!

Крыс вывернулся из руки и, пробежав по рукаву, взобрался на правое плечо девушки. Трогательно обняв лапками её за щёку, он потёрся мордочкой и засвистел на прощание. — Да-да, я тоже очень по вам обоим соскучилась за эти несколько дней. Но тебе пора. У меня на самом деле очень мало времени, — поцеловав Шерта, Дари присела, и тот шустро спустился на тротуар по выставленной вперёд руке, как по лестнице. Выпрямившись, девушка прикрыла глаза и мысленно позвала своего ворона.

Услышав далёкое ворчание, она повторила приказ:

— Рори! Я жду! Минуты три ничего не происходило, а затем послышался шелест крыльев и на левое плечо Дари сел взъерошенный ворон.

— У меня такое ощущение, что я тебя выдернула из дамского воронятника местного бомонда… Не надо на меня так коситься. Верни кольцо и можешь возвращаться к своим пернатым прелестницам. Но учти, если они потом посмеют последовать за тобой в Хорт-Оннор, то велика вероятность, что я самолично их на похлёбку для цепных псов пущу. Ты всё понял? Рори опустил голову в знак повиновения и вытянул лапу,на которой поблёскивал тоненький золотой ободок. Дари сняла кольцо, моментально принявшее размер её мизинца, и надела на руку. Переплетя пальцы, словно в молитве, она произнесла заклинание-ключ и исчезла. Потерявший опору Рори едва не опрокинулся назад, возмущённо забил крыльями, выравнивая тело в воздухе. С громким карканьем он взлетел над крышами, решив облететь Танэр, пока хозяйка не вернулась.

* * *

В Запретном городе, как всегда, было пустынно и тихо. Лишь ветер поднимал клубы песка между развалинами, гоняя по заброшенным улицам пылевые вихри. Ходили легенды, что во времена одной из некогда правивших династий здесь находилась столица драконьей империи, давно канувшей в прошлое после того, как её жители массово стали сходить с ума и терять человеческую ипостась. Начались войны и восстания, империя раскололась на несколько королевств, которые продолжали вести боевые действия друг с другом за обладание территориями. Оставшиеся в живых придворные целители и маги спрятались в подземных галереях, унеся с собой все книги, разработки и исследования. Им удалось выявить причину странной болезни и ликвидировать эпидемию, но было уже поздно. Правящая династия была уничтожена, империя раздроблена, а столица превращена в руины. Новоиспечённые короли свежеобразованных королевств заключили соглашение, опасаясь повторения эпидемии, что посещение Запретного города будет караться смертной казнью, несмотря ни на что. Переубеждать их было бессмысленно: ими всеми манипулировал страх. С тех пор редко кто осмеливался явиться в Запретный город. В основном сюда приходили те драконы, которым не грозила лёгкая смерть: проклятые, больные на последних стадиях, увечные до состояния «обрубка», когда смена ипостаси не давала уже толчок ускоренной регенерации. При всём при этом, благодаря знаниям и умениям местных целителей, они жили ещё достаточно долго, обретя возможность вести относительно полноценную жизнь. Вот только обратного пути домой у них уже не было. Ибо там их ждала лишь смерть. Каждый обитатель Запретного города обладал знаниями, накопленными тысячелетиями. Уступали лишь новички, но им совершенно некуда было торопиться, и они тоже со временем становились своеобразными «живыми вместилищами информации». Если же кто-то о чём-то оказывался не в курсе, то попросту обращался старейшинам. Несмотря на то, что сил восстановить дома хватало, жители города так навсегда и остались жить в подземных галереях, обустроив их под свои нужды. По сути, сам Запретный город полностью находился под землёй, на поверхности были лишь развалины и тонны песка…

— Здравствуй, Дари! Не ожидал тебя здесь увидеть, — раздался хрипловато-свистящий голос, и из приблизившегося песчаного вихря появилась фигура, замотанная в бежевый балахон.

Существо откинуло на плечи капюшон и внимательно посмотрело на девушку, пытаясь уловить малейшие изменения эмоций на её лице.

Дари грустно покачала головой:

— Ты можешь пытаться напугать меня сколько угодно… Вот только зря. Тогда не побоялась, и сейчас ничего не изменилось. Сожалею лишь об одном: не могу тебя сегодня обнять, так как никто не должен знать, что я с кем-то встречалась. Могут учуять. Но так надо.

— Не жалеешь, что меня спасла, а его тогда — нет? — проскрипело разорванными некогда связками существо, а именно так его можно было назвать из-за внешнего облика, напоминающего чудовищное сочетание дракона и человека, словно кто-то разбил на части фигуры мужчины и зверя, а потом фрагменты перемешал между собой и склеил. — Нет. Ему было уже не помочь, а у тебя был шанс. Я это видела. И ты хотел жить, несмотря на то, что кричал о желании умереть. Если бы действительно хотел прекратить свой путь, я бы сейчас с тобой не разговаривала. Запретный город не только исцеляет, но и убивает. Мне и об этом известно. Можешь даже не пытаться переубедить. А сейчас мне нужна помощь. И я весьма ограничена во времени.

— Упрямая. Тогда рассказывай. Чем смогу, тем помогу. Дари подробно рассказала обо всём, что происходило в ритуальном зале, уточнив, что в первую очередь её интересует странность с Нейей.

— Я понял, о чём речь. Сейчас вернусь, — существо подозвало песчаный вихрь и скрылось в нём, чтобы вернуться менее, чем через четверть часа.

Пока его не было, Дари измерила шагами всю небольшую площадь возле разбитого фонтана вдоль и поперёк.

— Присаживайся, а то стоя будет читать неудобно. Вихри я сейчас усмирю. Дари послушно села прямо на песок, подогнув под себя ноги. Существо достало из-за пазухи две книги и, открыв первую на нужном разделе, повернуло к девушке текстом. Когда она закончила читать, перелистнуло страницу, и так повторялось до конца последней главы, соответствующей теме.

— Про двустихийность во второй ипостаси поняла. А это что за книга? Тоже про неё? — Нет. Это про артефакт и его возможности. Думаю, тебе тоже пригодится…

Глава 34

Лучше бы не возвращалась

Оказавшись снова в Танэре, Дари пожалела, что нельзя было захватить из Запретного города просмотренные книги с собой. Увы, таково было правило. Но очень уж чесались руки отхлестать ими обеими сразу. По лицу. Сперва Верента — за идею с отбором и проверкой, а потом и Даррена — за активное пособничество. Как чуяла, что не всё так просто с кристаллом-артефактом, на котором устраивали утреннее испытание. Даже