В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

в целом, но она же всё-таки девушка! Могла бы и намекнуть, что ей надо прихорошиться перед прогулкой с потенциальным женихом. Глядишь, может, и подарочек какой-нибудь к платью получила… Или в ушки… Или на пальчик… Или на шейку… Но нет, попёрлась, в чём была. Одним словом — деревенщина.

Зато Мелиана была готова во всеоружии: парюра с фамильными розовыми бриллиантами, максимально подчёркивающий все прелести девушки верх платья и загадочными лёгкими волнами струящийся низ. Ещё никогда в жизни она не была так довольна своим внешним видом. Жаль только, что к четвёртому свиданию Его Величество выглядел явно уставшим и сильно погружённым в свои мысли. Но тем не менее самые романтические часы, когда солнце начинает уходить за горизонт, достались ей. Мелиана пустила в ход все свои женские чары, которые долгие годы оттачивала на бывших кавалерах, и под конец свидания ей даже удалось немного развеселить короля. Ничего. Она справится, и ничто ей не помешает осуществить свою мечту.

Арлиз сделала очередной круг по комнате и посмотрела сперва на Мелиану, а потом на Хартин. Для полноты картины не хватало только Миранды. Куда запропастилась Кайенс было непонятно, но в её покоях находилась лишь служанка, которая так и не смогла внятно ответить, куда направилась её госпожа после ужина. Единственное, чего смогли добиться, так это того, чтобы та сразу же передала, едва Миранда появится, чтобы она сразу шла в покои Арлиз.

— Не понимаю, почему в первый день выбрали на свидание вас, а не меня? Этого не должно было случиться!

Хартин закинула последнюю дольку в рот и взяла следующее яблоко:

— Зря ты так. Помимо нас с Мелианой, по свиданию было у Дарио и Сильвии… Может, ты узнаешь у своего дяди, что именно показывал артефакт во время сегодняшнего испытания? А заодно и какого рода жену ищет себе Его Величество? Я имею в виду не социальный статус, дело явно не в нём, раз в первую четвёрку попала я, а не ты…

— Ха-ха-ха! Хорошее замечание, Хартин! — расхохоталась Мелиана, покручивая в руках зеркало. — Может, тебя для разнообразия включили? А то герцогини всякие, дочери герцогов… Фи, какая аристократическая банальность высшего эшелона знати… А тут, оп, и дочь виконта. Простенько и со вкусом. Королева-королевой, а удовлетворять короля кто-то ведь должен, пока она не в состоянии. Всё-таки вынашивание наследника — дело не одного дня и даже не месяца… Будь я королевой, выбрала бы неприметную «мышку» на роль королевской любовницы, но ты хоть и с характером, но тоже сгодишься…

От услышанного Хартин чуть сильнее нажала, и на тарелку упала половина яблока. Девушка прищурила свои светло-серые глаза, которые тут же потемнели от злости.

— Вот только не надо демонстрировать свою неприязнь так открыто: одно слово и тебя запрет в темнице. И не докажешь, что не размахивала этим ножичком перед носом у меня или Арлиз. Кто тебе поверит? Свидетелей-то, кроме нас с ней, рядом нет. Так что помни своё место и не высовывайся, — Мелиана демонстративно скрестила руки на груди.

Арлиз подскочила к ней и выдернула из руки зеркало, бросив его под ноги. Только благодаря густому ковру оно не разбилось, а лишь шлёпнулось на пол.

— Артенгейл, а ты не слишком ли много на себя берёшь? — прошипела Арлиз. — Кажется, тебе тоже стоит запомнить своё место. Пока ещё Его Величество не сделал свой выбор, а по статусу я выше всех здесь присутствующих.

— Ну так воспользуйся своим статусом, предприми хоть что-нибудь. Только не настолько дурацкое, как выходка со шляпной булавкой, — подала голос Хартин, принявшаяся срезать шкурку с одной из половинок яблока. — Найди способ связаться с дядей. Иначе во всемогуществе министра финансов стоит засомневаться…

Красивое лицо Арлиз перекосило настолько, что оно стало безобразно-отталкивающим и даже жутким. Только Северфорн открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь тихонечко приоткрылась и в комнату проскользнула Миранда, расстёгивая плащ прямо на ходу:

— Девушки, пока вы тут собачитесь, у вас, между прочим, женихов активно уводят. Я своими глазами видела, как герцогиня Хорт-Оннорская дважды вызывала принца Даррена, и тот тут же являлся. А ещё слышала, как он просил прийти к Сильвии Соттес. Правда, я не очень поняла, что там с ней произошло, но думаю, Его Величество до сих пор проводит время с ней, так как принц отдавал приказ начальнику стражи не беспокоить короля и со всеми вопросами обращаться непосредственно к нему в ближайшее время. А Хорт-Оннорская, кстати, сейчас с Дарреном. Он куда-то её увёл… Ой, яблочко. Дай кусок, пока по дворцу бегала, проголодалась…

— Вот дела… — ошарашенно пробормотала Хартин, протягивая на кончике ножа оставшуюся половинку Миранде.

Арлиз со злостью топнула ногой и рванула дверь на себя:

— Похоже, что действительно пора принять меры…

Глава 33

Нарушая запреты

Как только Даррен отвлёкся, Дари тут же выпрыгнула в окно, оборачиваясь прямо в полёте в дракона. Зажатый сперва в руке, а потом в передней лапе Шерт довольно попискивал, с удобством устроившись внутри захвата: и тепло, и всё видно, и чувство полёта ощущается, и безопасно. Он любил полёты и всегда старался, чтобы его брали с собой каждый раз, когда воспитанница хозяина, либо кто-то из обитателей замка решал «крылья размять». Удаляясь от дворца, Дари в очередной раз порадовалась, что масть её дракона позволяла не привлекать к себе внимание в тёмное время суток. Ни к чему лишние пересуды, несмотря на то что Даррен дал ей разрешение покинуть замок. Где примерно мог остановиться дядюшка, она имела представление, он как-то рассказывал о своих прошлых похождениях. Оставалось лишь доставить Шерта поближе к нему, а потом связаться с Рори. Времени было катастрофически мало, но девушка решила воспользоваться представившимся шансом и попробовать узнать, что могли означать всполохи в артефакте, когда до него дотронулась Нейя. Принимая во внимание, что Сильвия уже обернулась, а вскоре и до Фрайт дойдёт очередь, медлить было нельзя. Рыжеволосая девчушка ей нравилась своей открытостью и непосредственностью, она в чём-то даже немного напоминала Дари в том же возрасте. Выбрав подходящее место, Дари начала снижаться, быстро меняя ипостась, чтобы не разнести в груду камней и щепок близлежащие дома. В итоге на мостовую она спрыгнула уже в человеческом обличии.

Пользуясь тем, что пока на улице не было ни одной живой души, девушка поднесла руку с крысом ближе к лицу и шепнула:

— Шерт, передай