Северный ветер - Александрия Уорвик

Останавливаю служанку, схватив ее за руку.

– Ни одна жена Короля стужи еще не сбегала из Мертвых земель, так ведь?

– Сложно сказать наверняка, – от волнения голос служанки становится тоньше.

Лгунья из Орлы, как выясняется, просто ужас.

– В смысле?

Она облизывает губы. Все еще не желает смотреть мне в глаза.

– Орла, – грозно произношу я.

– Госпожа! – сердито. – Ну почему вы такая… – Она обводит меня рукой. Седеющие локоны подпрыгивают. – Такая вы?

Хмыкаю:

– Это ты меня оскорбляешь? Знаешь что… – поднимаю руку. – Не важно. Расскажи, что тебе известно о женах короля. И о дверях.

Потому что здесь есть связь. Кое-что, о чем король не хочет, чтобы я узнала.

Мы идем дальше и вскоре достигаем окраины города. Я не особо разглядываю округу, потому что Орла начинает рассказ:

– Лишь одна жена короля пропала без вести. Ее звали Магдалена. Она была довольно красива, тоже интересовалась дверьми, как и вы. Большую часть дней она исследовала, что за ними лежит. А потом однажды вечером не спустилась к ужину. Мы повсюду ее искали. Она не выходила за границы земель. Ни разу не бывала снаружи. Слуги считают, что какая-то дверь увела ее прочь отсюда. Больше мы о ней и не слышали.

Король стужи утверждал, что двери не ведут за пределы Мертвых земель.

Он солгал.

Орла замечает на моем лице азарт.

– Госпожа, вы же не верите в эту историю, правда?

– О, еще как верю, Орла. – Прибавив ходу, я устремляюсь в глубь поселения бодрым шагом. – Определенно верю.

– Но дверей тысячи! – вскрикивает служанка, приподнимая юбки и бросаясь за мной.

Ну, тогда мне лучше начать поиски как можно скорее.

Грязная мостовая пересекает нагромождение лавок и домиков, остроконечные крыши которых стонут под тяжестью снега. Из труб валит дым. Постройки, тусклые и выбеленные солнцем, кажутся привидениями, призраками того, что когда-то было настоящим. Солнечный свет льется сквозь дома, повозки, бредущих по улице горожан. Все здесь подернуто бледностью, серым, серебристым оттенком.

Большинство людей толкают тележки, полные ящиков. Мои брови приподнимаются все выше и выше.

– Это что, куры?

Присмотревшись поближе, я обнаруживаю, что в ящиках и в самом деле куры. Живые.

– Вы упоминали травы, госпожа. Аптечная лавка вон в той стороне.

На полпути туда я ощущаю перемену настроения в толпе. Пристальное внимание, множество взглядов, что устремляются мне в спину, в затылок, на шрам. Люди пялятся, но не подходят.

Опускаю капюшон пониже, чтобы скрыть лицо. Пусть и одета как служанка, но кто-то наверняка слышал, что Орла зовет меня госпожой. Сомневаюсь, что здешний народ будет рад узнать во мне жену короля, который обрек их на вечное рабство.

К причудливой лавке с ярко-желтой дверью, из-за которой вырывается запах лаванды, ведет лестница. По ней мы и поднимаемся. Дерево вспыхивает под сапогами короткими всплесками цвета и света. Когда мы переступаем порог, сверху звенит маленький колокольчик.

Втягиваю воздух, будто изголодалась.

Лаванда и… шалфей? Да. Шалфей, аромат волос Элоры.

Не знаю, куда смотреть в первую очередь. Цвет здесь настолько насыщенный, что обжигает. Зеленое. Все вокруг зеленое. В лавке полным-полно цветущих растений, вьющихся лоз, ломящихся от свежих луковиц кустарников, различных трав, банок, наполненных сушеными пучками, все – от розмарина до тимьяна, а искусству врачевания отведены целые полки.

Прохожу в глубь помещения, под моим весом поскрипывают половицы. Здесь так влажно – и гораздо теплее, чем снаружи. После десятилетий, прожитых без капли яркости, мое тело не знает, как справиться с внезапной переменой.

– Как такое возможно? – разносится по пропитанной зеленью тишине мой шепот.

На прибитых к стенам полках стоят баночки с бальзамами, миски с высушенными лепестками роз, измельченные в пыль специи, черные, оранжевые, охряные, красные. Под окнами громоздятся широкие деревянные ведра, из которых торчат молотилки.

– С полей, – отвечает Орла, следуя за мной по пятам. – Так здесь добывают всю пищу. А насчет трав я не уверена. Знаю, что Альба, которая лечит слуг, покупает здесь большую часть припасов.

– А где поля?

Это невозможно. В Мертвых землях ничего не растет. Власть Короля стужи слишком велика, ничто не уродится.

Служанка подходит к жестянкам с сухими чайными листьями.

– К западу отсюда есть земли, нетронутые холодом. Там трудятся наши мужчины.

Перенаправляю ход мыслей на Орлу вместо загадки растений.

– Значит, не все Мертвые земли такие уж… мертвые?

Каламбур вызывает у служанки улыбку.

– Мне запрещено бывать где-либо, кроме Невмовора и цитадели, но да, я слышала, что есть и весьма приятные места.

Поверю, когда увижу собственными глазами. А пока изучаю огромный выбор настоек и лекарств от самых разных недугов. Многие мне знакомы. Наша травница неплохо поднаторела в своем деле. Стыдовник – от тошноты. Копченое молодило – от боли в суставах. Принюхиваюсь к посудине с зеленой пастой, вздрагиваю, когда в нос бьет вонью разложения. Аж глаза слезятся. Быстро возвращаю склянку на полку.

Слева вдруг возникает женщина, ее грудь пронзают льющиеся через квадратные окна лучи света. Рост ее навевает мысли о нехилом таком дубе. Ее волосы – пламя. Лицо исчерчено глубокими морщинами, словно карта рек среди глиняных берегов.

– Вам помочь?

Листья растения передо мной мягкие на ощупь, с ветвящимися прожилками. Подношу стебель к носу, вдыхаю. Лимон и сахар.

– Где вы раздобыли это растение? – спрашиваю я, возвращая веточку к пучку. – И остальные?

Потому что я еще никогда таких не видела. А я, как человек, который большую часть времени проводит на охоте или в поисках пищи, вообще-то хорошо разбираюсь в том, какие растения способны пережить заморозки. Ответ: очень редкие.

Хозяйка лавки улыбается, но морщинки вокруг рта выдают напряжение.

– Их привозят из далеких городов, что находятся за пределами Мертвых земель. – Она бросает взгляд на что-то за моим плечом, затем поливает растение в горшке из лейки. – Ищете что-то конкретное? Если вам нужно определенное средство, возможно, я сумею его добыть. Займет несколько недель, но если вы не против подождать…

– А знаете, ищу. Слышала про настой из цветков мака, он помогает уснуть.

– Если у вас трудности со сном, госпожа, я могу по вечерам класть вам в чай ромашку, – встревоженно предлагает Орла.

– Не нужно, – быстро отмахиваюсь я. – Но спасибо.

– Мак, – женщина хмурится. – Да, мы продаем подобный настой, но сейчас его нет в наличии.

Понижаю голос:

– Я спрашиваю, потому что у меня есть друг, сведущий в травах, но я его давненько не видела. Это Зефир.

Орла, стоя рядом со мной, цепенеет. Как я и подозревала, служанка не одобряет, что между мной и Западным ветром развиваются отношения. Надеюсь, мнение она оставит при себе.

Хозяйка лавки крепче стискивает лейку. Лучи света, льющиеся в окна, тускнеют, очертания женщины становятся более четкими.

– Прошу прощения. Кажется, я ошиблась. Мы не продаем настойку из цветков мака. – Она бросает взгляд в окно, за которым начинают собираться люди. – Пожалуйста, дайте знать, если понадобится что-нибудь еще.

Она безупречно вежлива. Даже