В погоне за счастьем, или Отбор не помеха! - Джейн Лувако

– Та, что в белом, – ответил Сергео, почти мурлыча, а может я поторопилась с выводами? – Оу… – тут же послышалось. – Ты, я смотрю, против, у тебя на девушку планы?

Я замерла, снова затаив дыхание. Боги, в какую нелепую ситуацию я себя загнала! Опять! И что делать? Выйти сейчас, извиниться и сбежать? А вдруг они сами уйдут, и тогда я избегу позора. Но пока я думала, император разразился такой тирадой, что я забыла обо всем на свете. Теперь я точно ни за что отсюда не выйду. Врасту в стену или превращусь в скульптуру, но ни за что себя не обнаружу.

Боги, да чего он взъелся на меня? И когда это он поймал меня на лжи, что так уверенно называет обманщицей? Ах, какая я коварная, прям из платья вон лезу как завлечь его хочу? Ох, ты ж, Боже мой!!!

– Да вы сами – напыщенный индюк! С чего вообще решил, что вы мне нужен? Ни как мужик, ни как правитель не интересуете! Да, да, я вам это говорю, Ваше Величество, – я сама не помнила как вылетела из укрытия, наступая на обескураженного императора и тыкая в него пальцем. – Кто ещё из нас “врунья”? Это не я подсылаю невестам ночами других мужиков, не я устраиваю проверки на стрессоустойчивость и стервозность, это не я заставляю девушек приезжать на отбор как породистым лошадям и унижаться. Нет! – палец уже уткнулся в грудь мужчины, а я не могла остановиться, меня несло.

Где-то в панике кричали тараканы, здравый смысл тоже пытался достучаться, но меня так накрыло!.. И вот странность… Откуда это во мне? Почему я спорю и доказываю что-то именно этому мужчине?

Смех! Весёлый раскатистый смех заставил замолчать и обернуться. Сергио нагло ржал, именно ржал, как породистая коняга или сивый мерин. В дверях стоял Ксадас и с удивлением смотрел на нас. Рядом с ним, со странной улыбкой на губах, замерла Мариса с подарком в руках. Последний, кстати, вырывался. Перевела взгляд на императора…

– Ой! – дёрнула рукой, но меня тут же поймали за пальцы.

– Шпионишь? – прошипел мужчина, прожигая своим ледяным взглядом.

– Прячусь! – я тоже умею шипеть и сверкать глазами.

– Ксеофан, – вдруг рядом оказался Сергео и перехватил мою руку, – я украду у тебя даму, она обещала мне танец. – Мы оба в удивлении посмотрели на наглого лорда.

Не знаю о чем думал император, а я пыталась вспомнить, когда успела ему что-то пообещать. В руки опешившему Ксеофану пихнули щенка, а меня уже тянули на выход, и я даже не сопротивлялась. Чую, это будет последний мой танец в жизни, так почему бы и не повеселиться перед смертью? Ведь оскорбление царственной особы мне с рук не сойдёт, не так ли?

Глава 16

Ксеофан Ледяной…

Я не мог сидеть, не мог понять куда мне надо бежать, но тело просто гнало вперёд. Бежать, действовать! Вот только куда бежать и что делать было совершенно не понятно.

– Ксеофан, успокойся, пожалуйста, – прозвучало с кресла у камина.

– Я спокоен, – голос подвёл, и я сам услышал в нем рычащие нотки.

Придушу гадину, как она посмела? Да как у неё вообще хватило наглости? Дрянь! И так, вроде, искренне испугалась, я даже поверил, пока не увидел её в объятьях друга. А друга ли?

– Кого там ещё черти принесли? – рявкнул на появившегося в дверях охранник.

– К вам Сергео Зельвер, – будто не замечая моего состояния объявил гвардеец. – Пускать?

– Пускай, – предвкушающе улыбнулся своим мыслям.

– Бесишься? – спросил друг как только за ним закрылась входная дверь. – Мне кажется, или ты теряешь самообладание при одной из своих невест?

Этот смертник будто и не боялся вовсе. Желание стереть с этой наглой морды гнусную ухмылочку была настолько сильным, что отрезвило.

– Может угостишь друга? Пока не превратил меня в ледяную статую всем в назидание? – ни капельки не боясь, прошёл и сел в кресло, кивая Ксадасу, про которого я успел забыть.

– Угощайся, – махнул рукой на сервированный столик с напитками и закусками.

– Я все ещё жду твоего ответа, друг, – ничуть не смущаясь продолжил он, выбирая себе напиток по душе, – только прошу ответить искренне.

– Сергио, я тебя люблю, конечно, но ты берега не попутал? С какой стати я должен отчитываться перед тобой об отношениях с моими невестами? – выделил “моими” для пущего эффекта и тоже взял бокал лёгкого вина.

– Ну, насколько я знаю, ты не запрещал холостякам наведываться в комнаты к “своим” невестам, – не обращая на заинтересованного Ксадаса, продолжил друг, а вот куда он клонил – мне не нравилось. – Не хочу проблем в будущем с императрицей, но если снежная королева этого бала тебе безразлична…

– Даже не думай, – вырвалось быстрее, чем я понял о ком идёт речь.

– Жаль, – протянул Сергио, – давно в моей постели не было таких… – он закатил глаза, вспоминая и громко втягивая носом воздух, – но я за тебя рад, отличный выбор.

– Я чего-то не знаю? – тут же вклинился в разговор племянник.

– Многого, – хохотнул друг. – Думаю, даже про свою жену.

Идиот, он реально нарывался на хорошую порку. Вот только друга я знаю очень давно и Машу он точно пальцем не тронул. Хотя племяннику, и правда, не стоит знать часть моей юношеской жизни. Пришлось успокаивать обоих. Но на будущее отметку себе сделал, нужно расспросить друга наедине.

– Сергио, можешь объяснить, что на самом деле ты хочешь донести до меня?

– Ты как сел на трон, стал таким противным, – манерно махнул ручкой друг, а племянник брезгливо скривился.

Вот только все эти маски скрывали острый ум, проницательность и умение вывести любого на эмоции, а как известно, на эмоциях мы не всегда себя можем контролировать.

– Ну, первое, почти всех можно разгонять с отбора: мелочные, завистливые, тупые, я бы оставил всего четверых. Второе, снежная королева не так проста: умна, сдержана и хранит свои тайны даже когда в бешенстве. А ещё, – он быстро глянул на меня, – хотя, нет, пока промолчу. И если ты, мой друг, сглупишь, – он так предвкушающе улыбнулся, что у меня свело челюсть.

– Говори! – рыкнул, иногда он был невыносим, да кого я обманываю, он всегда был бесящим.

– Ммм?! – он приподнял брови в показном удивлении. –  О чем?

Все, дальше бесполезно разговаривать, если он решил, что рано доносить до меня сведения, то не скажет. Почему я его терплю?

– Ну хоть четвёрку фавориток скажешь? – устало откинулся на спинку и прикрыл глаза.

– Запросто, – тут же отозвался друг. – Лисси Велден,