В погоне за счастьем, или Отбор не помеха! - Джейн Лувако

– Кхм… – послышалось над ухом, и я не смогла понять: это от смеха, или, что более вероятно, от злости? – Спасибо за подарок, – всё-таки хохотнул мужчина, и я закусив губу, удивлённо подняла глаза. – Вы смогли удивить и развеселить.

Добавил мужчина, а я смотрела на губы, что растянулись в улыбке. Чуть кривоватая усмешка преобразила лицо сурового императора. Таким я его ещё не видела, может только поэтому осмелилась на вопрос.

– А как вы его назовёте? – затаила дыхание, молясь, чтобы музыка не закончилась именно сейчас.

– Цербер, – мужчина прокатил на языке имя, будто впервые его произнося. – Странная кличка, но мне нравится, – закончил он, а у меня сердце пропустило удар.

То есть в этом мире нет легенд и имя для императора в новинку? Мысли снова заметались как заполошные. Вот только как узнать наверняка? Нет, подойти к первой леди и спросить в лоб я точно не решусь. Бег моих мыслей прервал Ксеофан. Оказывается, танец подошёл к концу, но только мужчина и не думал меня отпускать. Довёл к остальным невестам, не выпуская моей руки из захвата своей.

– Спасибо за танец, вы прекрасно танцуете, – проговорил он и вдруг склонившись, поцеловал мои пальцы.

Я всегда считала, что поцелуи рук это только видимость. Но я чётко ощутила мягкие губы на своей коже. Вздрогнула от странного ощущения и непонимания. Это совсем не обязательно, тем более императору. Но мужчина уже развернулся уходя. И сюрпризы на этом не закончились. Но по мне так лучше бы и не начинались.

Глава 15

Бал – это шум, веселье, танцы, улыбки и разговоры! Бал – это усталость, апатия и желание спрятаться ото всех. Оказывается, я не люблю балы. Сколько раз за вечер я танцевала – не перечесть, и это при том, что меня приглашали реже чем остальных. И спасибо мне стоит за это сказать Ксеофану. Да, да, как ни странно, именно ему. Ко мне просто боялись подходить, считая фавориткой. Правда, я это не сразу поняла, точнее, мне объяснили другие.

По началу меня удивил этот факт, рассмешил и, что уж скрывать, потешил моё самолюбие. А потом я была готова расцеловать императора за этот подарок. У меня и так уже гудели ноги, ломило поясницу, а улыбаться я была уже просто не способна. Мышцы на лице сводило судорогой. Подхватив бокал у проходящего мимо лакея, решила выйти на балкончик, подышать свежим воздухом.

Сделав глоток так и не смогла понять, то ли это очень лёгкое вино, то ли просто сок. Но так как напиться в мои планы не входило, я была рада лёгкости напитка. Пить хотелось ужасно, а воды тут не подавали. Балкон оказался пустым, и я радостно вдохнула полной грудью свежий морозный воздух. Правда, насладиться уединением не успела.

– Рика? – повернувшись на голос, увидела Лису. – А ты одна здесь?

– Уже нет, – улыбнулась девушке, и тут же чуть не застонала, как же болят щеки, – проходи, тоже решила спрятаться от кавалеров?

– Нет, – оглянулась она, быстро окидывая зал взглядом. – На бал прибыли наш ректор с Алексией, – подходя ко мне, добавила, – не хочу с ней пересекаться.

– Вы же вроде учитесь вместе? – удивилась. – А Эрландер у вас вообще, по-моему, куратор?

– Не совсем, она всё-таки боевик, – нервно передёрнула плечами девушка, – а тьма – это дополнительные занятия и то редко.

Я смотрела на девушку и понимала, что тут нечто большее, скорее всего обида, а может зависть или…

– У тебя в академии есть парень и ты боишься сплетен?

– Ой, нет! – отмахнулась девушка. – Парнем была Алекс, – я немного подвисла от этих слов, даже головой качнула, пытаясь уложить мысли, но не вышло.

– Ты сейчас про Алексию Фокс говоришь? То есть, жена ректора была твоим парнем?

– Да, то есть, нет, – попыталась объяснить ошарашенной мне, девушка, но сделала только хуже.

– Понимаешь, – она чуть помедлила, – со мной в академию поступал Алекс Фокс – парень, боевик, и распределение получил в мужское общежитие и внешне… – она чуть покраснела, – короткая стрижка, штаны, худой и очень красивый.

Лиса потупилась и смотрела на свои туфельки не поднимая головы, а я пыталась сопоставить эти сведения с кучей сплетен и выходило, что байки-то не на пустом месте.

– Лиса, а тебе реально нравятся вот такие молодые и смазливые парни? – мне, действительно, было интересно.

Нет, то как примерно может выглядеть Алексия с короткой стрижкой я понимала, и в штанах представить её тоже оказалось легко. Но боевики, ох, там такие парни есть – закачаешься и слюной захлебнёшься.

– Ты знаешь, похоже, нет, – задумчиво выдала девушка, вводя меня в новый ступор. – Тогда мне, и правда, нравился Алекс, и я его даже поцеловала при всех. Но сейчас понимаю, что это была влюблённость в яркого и смазливого парня, который на девушек не смотрел…

Ага, вот теперь более понятно. Девчонка просто обиделась, особенно за прилюдный позор. Наверняка, над ней не раз подшучивали из-за этого поцелуя.

– А чего не помиритесь? Вы же, явно, дружили? – закинула пробный вопрос, раздумывая, а нужно ли мне лезть в чужие отношения. – Тем более, ты поняла, что это была просто симпатия, даже не влюблённость.

– Если честно, то я только недавно поняла, что мне нравятся совсем другие мужчины, – краснея как помидор почти шёпотом поведала тайну девушка.

Вечер сюрпризов какой-то. Посмотрела на тёмное небо и яркие звезды, и поправила саму себя: точнее – уже ночь.

– Ты здесь кого-то встретила? – так же шёпотом спросила, любопытство пересилило здравый смысл. – Кто-то из лордов?

– Да, знаешь, – она придвинулась ближе ко мне и ещё чуть понизила голос, – когда я его первый раз увидела – визжала и била книгой. Так испугалась – продолжила откровенничать девушка, а я чувствовала, что перестаю вообще что-либо понимать.

С подозрением покосилась на бокал и отставила его подальше.

– Ты меня запутала, – тормознула подругу, – ты в библиотеке с ним столкнулась? А чего испугалась?

Вы когда-нибудь видели золотой помидор? А я вот наблюдала и удивлялась. Даже интересно стало, а ещё сильнее она может покраснеть? Или это уже будет чревато для здоровья?

– Мы когда заселились в комнаты, служанок же ещё не было, – я кивнула, под вопрошающим взглядом. – Ну вот, я зачиталась в гостиной у камина, а проснулась от того, что кто-то меня трогает за ногу. Открываю глаза – стоит на коленях мужик старше меня лет на двадцать и аккуратно снимает туфельки с моей ноги.

Девушка перевела дух и продолжила:

– Я