Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

Арлета вновь посмотрела на эльфов. Если не считать хмурого выражения лица, сопровождающий Тэньи выглядел безупречно. У него была точёная челюсть, высокие скулы и идеально изогнутые брови. Если так подумать, эльфы – любимчики магии, не иначе. Как ещё объяснить, что у всех них настолько красивые лица?

И конечно, мысли Арлеты вновь вернулись к Тео. К воображаемому дому внутри её головы, где стоял камин и лежала медвежья шкура. И на этой самой шкуре расположился Тео, ожидая её, Арлету.

– Ну-ка хватит, – еле слышно выдохнула она.

Как же она ненавидела свой глупый мозг за столь буйную фантазию! И звёзды – за то, что, очевидно, прокляли её.

– Я лишь хочу, чтобы ты старалась изо всех сил, – отчеканил эльф, чьи длинные каштановые волосы были собраны на затылке в низкий хвост. – Я видел результаты первого этапа. Безусловно, победила именно ты. Однако у некоторых пекарей результат был лишь чуточку ниже твоего. Более того: эти участники на Турнире впервые. Ты теряешь хватку.

Впервые на Турнире. На этих словах у Арлеты пересохло во рту. А что, если среди них была она?

Девушка тут же отбросила эту мысль. Её незамысловатый рецепт лимонных квадратиков и рядом не стоял с тортом Тэньи.

Но вдруг они оказались вкуснее? Если десерт великолепно оформлен, это не значит, что и на вкус он так же хорош.

Или, может быть, эльф имел в виду Доли или Джез. Арлета ещё не пробовала их изделия, но ведь они тоже прошли на следующий этап.

Эльф подошёл к Тэнье вплотную. Чтобы лучше слышать их разговор, Арлете пришлось сильно вытянуться вперёд.

– В этом году на состязание съехались пекари со всех концов Северных Земель. Их слишком много. Это эльфийский Турнир, но при этом немало эльфов не прошло дальше первого этапа. – Он поднял изящную, тонкую руку и дотронулся средним и указательным пальцами до подбородка Тэньи. – Не допусти, чтобы тебя постигла та же позорная участь.

Эльфийка нахмурилась, но не отстранилась. Хотя, судя по сковавшему её плечи напряжению, именно это она и хотела сделать.

– Я поняла, Весстан.

– Ты обязана победить в третий раз, Тэнья, – напирал темноволосый эльф. – Я твой брат. Я многое знаю.

Он резко повернулся и ушёл, оставляя сестру стоять в одиночестве у апельсинового дерева.

Тэнья глубоко вздохнула и провела ладонями по распущенным волосам, а затем резко опустила руки вниз, будто пытаясь избавиться от бурлившей в душе тревоги. Когда эльфийка обернулась в сторону Арлеты, девушка заметила в её глазах отрешённость, какая бывает лишь у тех, кто медленно теряет самого себя.

Арлета с трудом балансировала на краю скамьи, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Девушка уже неоднократно успела пожалеть о том, что сунула нос в чужие дела и подслушала не предназначенный для её ушей разговор. А ведь она как раз собиралась больше ни во что вмешиваться!

Пытаясь удержаться, Арлета осторожно потянулась к стене неподалёку. Увы, затея оказалась провальной: не дотянувшись до опоры, Арлета рухнула со скамейки, с глухим стуком шлёпнувшись на землю.

С её губ сорвалось ругательство.

– Кто здесь? – насторожилась Тэнья.

Глаза эльфийки с подозрением сузились. Она направилась прямиком к укрытию Арлеты. Лёгкое мановение руки – и с её пальцев сорвались искры светло-зелёной магии. Ветви куста, скрывавшие Арлету, послушно отклонились в сторону. От этого с веточек сорвались десятки спелых ягод ягники. Парочка отлетела в Арлету, причём одна угодила ей прямо в лоб.

Арлета валялась на земле, глядя на хмурую эльфийку снизу вверх. Спина у неё до сих пор ныла от неудачного падения.

– Ты! – прорычала Тэнья. – Почему ты всегда оказываешься рядом? Ты что, следишь за мной?

Арлета вытерла со лба капельки синеватого ягодного сока, испачкав в нём пальцы.

– Что? Нет! – спешно возразила она. – Я просто хотела немного посидеть в тишине и спокойствии.

Тэнья прищурила зелёные глаза, глядя на девушку так, словно пыталась прочесть её мысли.

– Что-то не верится.

Арлета сглотнула, надеясь придумать достойное оправдание для эльфийки. И почему она привлекала к себе столько нежелательного внимания… Так у неё точно не получится держаться подальше от неприятностей.

– Эм, я не знаю, что на это сказать. Мы не знакомы, и недоверие логично… но поздравляю со вчерашней победой. Твой торт был просто великолепен.

Тэнья сделала маленький шаг назад и слегка опустила плечи.

– Знаю, – коротко ответила она, не сводя с девушки сосредоточенного взгляда.

– Арлета? – послышался чей-то раздражённый голос. – Это ты?

На тропинке позади Тэньи появилась Джез. Та отступила ещё на несколько шагов.

Эльфийка повернулась к фенеке, окинула её оценивающим взглядом с ног до головы, а затем вновь посмотрела на Арлету и недобро улыбнулась.

– Держись от меня подальше, – плюнула Тэнья и умчалась прочь.

– Я пытаюсь, – пробормотала Арлета, поднимаясь с земли.

К тому времени, как она выпрямилась, Джез стояла всего в паре шагов от неё. Фенека оценила представшую перед ней картину: разбросанные ягоды, искалеченное растение, саму Арлету, отряхивающую юбку от пыли и земли…

– И что тут произошло? – спросила она. – Выглядишь так себе.

– Спасибо, я и не знала, – беззлобно покачала головой Арлета. – Как ты поняла, что я здесь?

Джез тут же указала когтистым пальцем на свой нос.

– Я учуяла бы ссору между тобой и той эльфийкой даже в дне пути отсюда.

– Допустим. И почему ты не прошла мимо? – сунула руку в карман Арлета.

Джез нахмурилась.

– Давай будем считать, что есть парочка пекарей, которые, на мой взгляд, больше заслуживают участия в следующем этапе.

Фенека поджала губы, как будто хотела сказать что-то ещё.

– И всё? – подначила её Арлета.

Джез втянула воздух сквозь зубы. Только едва заметное подёргивание носом выдавало её душевные терзания.

– И Доли постоянно бы меня донимала, если бы с тобой что-то случилось, – добавила она. – Я пришла сюда, потому что пообещала разыскать тебя, иначе от этой настырной дварфийки вовек бы не избавилась.

Честность фенеки – а возможно, и тщательно скрытое беспокойство за Арлету – вызвала у девушки усмешку.

– А где она сама?

– Обыскивает замок. – Джез почесала место чуть пониже своих больших заострённых ушей, словно у неё начинала болеть голова. – Она распереживалась, не обнаружив тебя утром в комнате. И я случайно проговорилась, что прошлой ночью, когда ты вернулась, от тебя пахло стрессом.

– Ты же спала. Даже храпела! Как ты вообще почуяла мой запах? – поразилась Арлета, потирая то место на лбу, где, как она знала, ещё оставался след от ягодного сока.

– Ну-у-у, – протянула Джез, – у нас, фенеков, острое чутьё. Иногда даже слишком. И не только обоняние, но