Улыбающаяся - Тростниковая птичка

   Мы аккуратно сложили трофеи у стеночки в коридорчике, сверились с картой в буке, и направились к санитарному блоку.

   - Мий, - окликнула я подругу, - а как ты попала в невесты?

   - Меня купили, - усмехнулась в ответ она.

   - Как купили? - я остановилась и замотала головой, судорожно попытаясь припомнить, не упоминалась ли в Керимском досье, собранном для Старших Лисси, работорговля.

   - Ой, ну что ты всполошилась! - тихонько засмеялась она, - Это просто так называется... Наш поселок в этот год должен был отправить двух невест. Кинули жребий среди девушек, что под требования подходили, и выпало в невесты идти Миле, дочке Мастера обувщика, во-о-он она сидит в коричневом камизе, и дочери старосты нашего. А семья старосты перед этим её уже несколько недель сговаривали за молодого Мастера оружейника, да затянули переговоры о размере выкупа. Они дочку и на жеребъевку не хотели приводить, мол невеста она, но у нас строго - пока бус не дарила, то обязательств ни перед кем нет. Вечером после жеребъевки к матери моей старостиха прибежала, говорит - так мол и так, пусть твоя Мийка завтра добровольцем вместо моей дочери вызовется, а мы тебе за нее выкуп заплатим, как за невесту: когда еще твоя старшая жениха найдет в таких-то обносках, да и неизвестно - сколько за нее дать захотят, а так и сама в достатке будет, и семье поможет. Мама конечно в отказ пошла, сказала, что дочерьми не торгует, да старостиху с порога и проводила. А я тогда села и задумалась: отец у нас был простой охотник, пока он жив был - мы в достатке жили, не шиковали конечно, но купить на праздник обновки могли себе позволить. А два года назад отец погиб, и с тех пор дела шли все хуже - нельзя сказать, что папа нас ни с чем оставил, но сбережения таяли, как на глазах, а девочки росли, им новая обувь нужна была, одежда, еда хорошая. Я сама уже полгода на женихов смотрела, да в нашем поселке не навыбираешься, а на ярмарку или в город поехать деньги нужны. Прикинула я так и эдак, да и решила - чего я теряю? Уж как-нибудь выберу из нескольких молодых, симпатичных, обеспеченных мужиков одного себе по сердцу, никто насильно бусины из рук рвать не будет, не пропаду. Да и на едока меньше в семье останется, мама с девочками хоть поживут по-человечески. В общем, выскочила я потихоньку за калитку, и к дому старосты побежала. А наутро добровольцем вызвалась - мать хоть и плакала, но, думаю, поняла, что я решила, и зачем заполночь в палисадник выходила. Я вот с собой только и взяла, что кошель с монетами.

  Я уважительно покосилась на расшитый бисером бархатный мешочек на длинном шнуре, потом потрясенно ахнула:

  - Так это ты им мужика уложила?

  - Ага, - хихикнула Мия, - ничего больше с собой и не было.

  - Долго вы стоять будете? - нетерпеливо притопнула Малышка, - пойдемте, а то воины сейчас вернутся, а нас нет...

  Я шла первой, и смотрела больше на схему помещения, чем по сторонам, поэтому неудивительно, что повернув в очередной раз за угол, я с размаху влетела в препятствие, на схеме не обозначенное. Недоуменно подняв глаза я тут же захотела стать невидимкой (ну или чем-то очень маленьким и незаметным): это был командир, и взгляд его не обещал ничего хорошего.

  До старого Бункера на ничейной территории мы добрались без происшествий, а это значило, что надо готовиться к сюрпризам. Серые Братья, конечно, серьезными противниками не были: воины к ним уходили редко, все больше горожане или фермеры - младшие сыновья небогатых семей. Настоящего оружия у них тоже не водилось - ножи, иногда пистолеты, какие-то самоделки. Серьезных нападений на воинов они не предпринимали, на территории воинских родов не заходили, боясь нарушить хрупкое равновесие. В большинстве случаев, Братьев старались не трогать, не замечать, и предпочитали делать вид, что их не существует. Однако, было несколько случаев, когда Серые Братья переходили тонкую грань, и тогда несколько родов объединялись и зачищали ничейные земли. Понимание и жалость, щедро разбавленная стыдом и презрением - тот коктейль чувств, который делал серых братьев невидимками в керимском обществе. Большинство из них глупо и бесцельно гибло, наткнувшись на нож или попав под пулю во время очередной мародерской вылазки. Но были и такие, что ухитрялись собрать выкуп или умыкнуть невесту, и осесть в отдаленных поселках в роли добропорядочных мужей: брачный браслет и благословение жриц отпускали все прежние грехи. Отец иногда намекал, что даже у парочки Старейшин есть "серые пятна" на биографии, но я только пожимал плечами в ответ - мне не было до этого никакого дела.

  Пока ставили посты и разгружались, Мист с одним из новеньких увел невест в здание: глаза сами выхватили яркую макушку, и я тут же досадливо отвернулся - не время отвлекаться. Наблюдатели доложили, что неподалеку стоят несколько машин Братьев, и я вздохнул с облегчением - не надо больше беспокоиться и гадать: что бы они ни придумали, но происходить это будет в окрестностях бункера. Девушек решили в известность не ставить, и без того боевое облачение парней вызвало девичий ажиотаж, парочку серьезных разговоров и несколько нарядов вне очереди для особенно упрямых. Мист, вернувшийся на условный свист, уверил, что девушки, получившие возможность привести себя в порядок, могут заниматься этим часами, поэтому из санблока добровольно не выйдут. Правда, наш доморощенный знаток женских душ все-таки оставил Кларка часовым - "на всякий случай". Лагерь затих. Ждать пришлось недолго - вскоре мне доложили, что двое "серых братьев" вскрыли окно на втором этаже и проникли внутрь здания.

  - Только двое? - удивился Терри, - нас же больше. На что они рассчитывают?

  - Видимо, они рассчитывают уйти незамеченными, - отозвался Мист, - И прихватить с собой кое-что, им не принадлежащее. Вернее кое-кого.

  - Нам чужого не надо, но свое мы не отдадим, чье бы оно ни было, - хохотнул Терри.

  Время тянулось, как застывающий жженый сахар, из которого Уна делала нам сосалки на палочках: ничего не происходило. Женский визг ударил по оголенным нервам. Я с трудом сдержал инстинктивный порыв кинуться на помощь, и выдавил из головы все посторонние мысли: какими бы не были Серые Братья, они были керимцами. А керимец не в состоянии поднять руку на женщину или причинить ей какой-либо вред: с докторами и персоналом редких специальностей приходится работать жрицам Матери Прародительницы, чтобы они могли взять анализы или провести операцию.

  И снова ожидание. Я в тысячный раз просчитывал варианты, представлял себе возможное развитие событий, когда Терри вздрогнул, кинул на меня удивленный взгляд, и вытащил из кармана свой бук, подколюченный к системе управления бункера.