Кофейная Вдова. Сердце воеводы - Алиса Миро
В казанке булькала густая, вязкая лава цвета ночного неба. Пузыри лопались с тягучим, чмокающим звуком «плюх… плюх…», выпуская струйки едкого, сладкого дыма.
— Отставить панику, — спокойно сказала Марина, не переставая мешать массу длинной деревянной ложкой. — Это не гарь, Дуняша. Это — жженка. Основа нашей славы.
Она знала, что делает. Для настоящих северных пряников — козуль — сахар нужно не просто растопить. Его нужно убить температурой и воскресить в новом качестве. Превратить приторную белую сладость в черную, горьковатую, сложную субстанцию.
— А теперь — самый опасный момент. Отойди к стене.
Марина взяла ковш с крутым кипятком.
Глубокий вдох.
Она плеснула воду в кипящий сахар.
ПШ-Ш-Ш-Ш!
Столб раскаленного пара с ревом вырвался из котла, ударив в закопченный свод печи. Казалось, там взорвался маленький вулкан.
Дуняша ойкнула и присела, закрыв голову руками. Даже Афоня на печи поперхнулся и чихнул, прикрыв усы лапкой.
Марина, не моргнув глазом, продолжала мешать. Вода усмирила сахарную лаву, превратив её в темный, глянцевый сироп.
Теперь — жир. Кусок сливочного масла скользнул в горячую тьму и растаял желтыми, солнечными разводами.
И, наконец, главное. Инвестиции.
Марина достала берестяные пакетики, купленные у Зелейника.
— Смотри, Дуняша. Это не пыль. Это золото.
В котел посыпалась молотая корица. Следом — терпкая гвоздика, растертая в ступке в пыль. И щепотка сухого имбиря.
Запах изменился мгновенно. Едкая нота жженого сахара ушла на второй план, уступив место теплому, обволакивающему, пряному духу. Так пахнет Рождество в Европе. Так теперь будет пахнуть Рождество в Верхнем Узле.
— Сыпь муку. Ржаную.
Марина месила тесто прямо в большой глиняной миске.
Оно было тяжелым. Плотным. Это не мягкая пшеничная сдоба. Это суровое тесто Севера.
Под руками оно ощущалось как теплая, живая глина. Оно не липло к пальцам, оно блестело маслянистым, темно-шоколадным, почти черным глянцем.
— «Черный бархат», — прошептала Марина, отщипывая кусочек.
На вкус оно было жгуче-пряным, сладким, но с благородной горчинкой.
На столе, присыпанном серой мукой, началась формовка.
Формочек у Марины не было. Она взяла свой маленький острый нож.
— Никаких печатных досок, — сказала она. — Только живая рука. Штучная работа.
Она раскатала пласт толщиной в палец.
Лезвие ножа пошло по темному тесту, оставляя четкий срез.
Первым родилось Солнце. Идеальный круг, а вокруг — острые, изгибающиеся лучи-языки пламени. Знак кофейни.
Вторым был вырезан Петух. Гордый, с пышным хвостом и высокой грудью. Оммаж Генеральному директору курятника.
Третьим Марина вырезала Оленя. Мощного, с ветвистыми рогами, упершегося копытом в землю.
Дуняша смотрела, как под ножом рождаются звери.
— Это для Воеводы? — тихо спросила она, кивнув на оленя.
— Это символ мужской силы, — уклончиво ответила Марина, но уголки её губ дрогнули. — Лесной зверь. Благородный. И опасный.
Рядом сопел Афоня. Он тоже хотел участвовать.
Марина дала ему кусок теста.
Домовой своими мохнатыми лапками скатал несколько кривых, но очень симпатичных шариков и приплюснул их, оставив отпечаток ладошки.
— Особая лепка, — одобрила Марина серьезно. — Серия «От Хозяина».
Противень ушел в печь всего на десять минут.
Пряники не должны были подняться буханкой. Они должны были запечься, затвердеть, стать хрустящими, как карамель.
Когда Марина достала их, изба наполнилась таким ароматом, что в дверь начали скрестись соседские коты.
Пряники лежали на деревянной доске — черные, блестящие, твердые как камень.
— Остынут — станут еще тверже. Их не жуют как хлеб, Дуняша. Их рассасывают. Смакуют. Или макают в кофе.
Теперь — роспись.
Марина взбила яичный белок с сахарной пудрой до состояния белоснежной, тягучей помадки — «айсинга».
Кондитерского мешка у неё не было.
Она взяла промасленную бумагу, в которую были завернуты дорогие специи от зелейника (выкидывать такую ценность было бы преступлением), и свернула тугой кулечек-фунтик. Отрезала ножницами самый кончик.
Тонкая белая линия легла на черный глянец.
По оленю пошли узоры — как мороз на окнах. У солнца появились белые глаза. У петуха — кружевные перья.
Контраст черного и белого был графичным, строгим и невероятно нарядным. Это не выглядело как еда. Это выглядело как украшение. Как дорогой оберег.
— Красота-то какая… — выдохнула Дуняша, боясь дышать на стол. — Жалко есть.
— В этом и смысл, — кивнула Марина. — Это не еда, Дуня. Это сувенир. Память.
Финальный штрих. Упаковка.
Марина взяла маленькие коробочки, которые Дуняша весь вечер плела из светлой бересты.
В каждую коробочку легло три пряника: Солнце, Олень, Петух.
Сверху Марина прикрыла их лоскутком чистого льна, чтобы не пылились.
А перевязала коробочку тем, что осталось от её похода к портному — обрезками золотной тесьмы.
Тусклое золото на светлой бересте. Внутри — черное, пряное сокровище.
— Вот, — Марина поставила первый «гостинец» на стол.
В голове пронеслась калькуляция: «Себестоимость — копейки (мука да жженый сахар). Специи дорогие, но их там граммы. А продавать будем по три алтына за набор».
— Это, Дуня, называется «эксклюзив».
Она посмотрела на результат своих трудов.
Два десятка коробочек. Первая партия.
— Завтра Коляда, — сказала она, вытирая муку со лба. — И этот город узнает, что такое настоящий вкус праздника.
Глава 5.1
Коляда
Холод был плотным, тяжелым, лежащим поверх лоскутного одеяла как вторая, ледяная шкура.
Марина открыла глаза в своей «спальне» за льняной занавеской. В узкое оконце, затянутое мутной слюдой, сочился серый, неуютный рассвет Сочельника.
Она рывком, чтобы не передумать, откинула нагретое одеяло и спустила ноги с высокого ложа. Ступни коснулись досок, которые за ночь выстыли до состояния камня.
Марина поежилась и, стуча зубами, натянула на плечи тяжелый тулуп — единственное спасение, доставшееся ей вместе с избой. Он пах овчиной, дымом и чужой жизнью. Он был грубым, мужским, великоватым в плечах, но грел надежно, как объятия медведя.
В «общей зоне» было зябко — печь за ночь прогорела, отдавая последнее, умирающее тепло. Афоня на шестке даже не пошевелился, только дернул серым ухом во сне, свернувшись в мохнатый клубок.
Марина подошла к умывальнику — подвесному глиняному сосуду с двумя носиками. Наклонила его.
Вода не потекла. Прихватило льдом.
Она вздохнула, разбила тонкую корочку пальцем.
Ледяная влага ударила в ладони.
Она плеснула в лицо. Кожу обожгло холодом, сон слетел мгновенно, сменяясь жесткой, злой собранностью.
Она вытерлась грубым льняным рушником, растирая кожу до красноты.
«В прошлой жизни, — подумала Марина, глядя на свое отражение в темной воде лохани, — в это время я уже входила бы в свою кофейню на Патриарших. Щелчок тумблера на „La Marzocco“. Низкий, утробный гул бойлера, набирающего давление. Запах, от которого проясняется сознание — смесь
