Певчая птица и каменное сердце - Карисса Бродбент

стала смотреть на храм. Через скопление грибов шла неровная тропинка. Может быть, когда-то здесь был проход? Коридор?

Азар прошел вперед, отодвинув меня в сторону, Луче держалась у его ног.

– У нас мало времени, потом на нас опять навалятся мертвецы.

Я пошла за ним, следом – Чандра и Элиас.

– Что мы ищем? – спросила я.

Наши голоса эхом отдавались в тишине. Боги, это было огромное пространство – намного больше, чем казалось снаружи. Тропинка, которая поначалу выглядела короткой, все бежала и бежала вперед. На полу играли пятнышки движущегося света; я подняла взгляд и увидела, что потолок теперь уходит еще дальше вверх и грибы растут намного выше человеческого роста.

Внутри черепа начало скапливаться какое-то глухое жужжание. Я поднесла руку к глазам и увидела, что волоски на тыльной стороне кисти стоят торчком.

Я провела немало времени, изучая места великой духовной значимости, и поняла, что это было именно такое место. Какой-то бог оставил в нем часть себя. Здесь находилась важная точка, и я ощущала, как из глубины меня тянет ее сила.

– Мы уже близко, – едва слышно пробормотал Азар.

Он тоже это почувствовал.

Мы прошли сквозь осыпающиеся остатки дверей и очутились в большом круглом зале. Из дальней стены выступало стеклянное панно, через которое виднелись очертания растущей под ним зелени. С панно на нас таращился массивный витражный глаз в виде концентрических кругов. Перед ним стоял серебряный алтарь в изящной раме.

– Должно быть, здесь, – сказал Элиас, рванувшись вперед.

Тишину нарушил тихий стремительный свист.

Элиас замер.

Звук повторился – на этот раз громче. У меня дрогнули пряди волос у лица. Тень загасила разливавшийся по земле акварельный свет.

Я начала поднимать голову.

И сразу узнала звук рождающегося на свет пламени. Рукой метнулась к лицу – защититься от внезапно возникшей стены жара.

Я чуть не упала на пол. И едва сумела в остолбенении произнести:

– Вот же зараза!

Над нами, расправив крылья и выставив когти, парила гигантская птица с золоченым черепом. Ее мощное тело окружало пламя. Птица распростерлась во весь потолок, и размах ее крыльев был так велик, что мне было не охватить ее взглядом. Полуразбитый череп взирал на нас сверху вниз, не предвещая ничего хорошего.

Третий страж.

Тот самый, который считался погибшим.

Птица испустила мерзкий пугающий крик и устремилась на нас.

Глава десятая

– Ты же сказал, что она мертва!

Я едва сумела выговорить эти слова, с трудом переводя дыхание. Нас не пришлось уговаривать бежать оттуда со всех ног. Мы петляли между узких промежутков среди грибов, а позади эхом отзывались крики третьего стража.

– Ну да. – Азар казался раздосадованным самой возможностью того, что может быть в чем-то не прав. – Птица и впрямь мертва.

– Лично мне она мертвой не кажется, – тяжело дыша, проворчал Элиас.

Скрежещущий крик прокатился у меня по позвоночнику. Гриб, мимо которого я пробиралась, внезапно сдвинулся, и я отлетела назад, угодив прямиком на грудь Азару.

Меня ослепил свет. Стражница вырвала гриб из земли и отбросила его в сторону, как сучок. Я вдруг оказалась прямо перед черепом гигантской птицы. Одна ее глазница треснула, и из нее вырывался огонь, так что казалось, будто череп плачет горящими слезами.

Элиас воспользовался этим моментом, чтобы ринуться на птицу с мечом наперевес.

В чем, в чем, а в трусости его было не упрекнуть. Еще один вскрик, и из клюва твари вырвался столп адского пламени. Элиас едва успел уклониться, закрыв лицо рукой, и нырнул за наполовину осыпавшуюся каменную стену. Луче тоже прыгнула на стража, хрипя и рыча, но птица громко завопила и снова взмыла к потолку.

Я упала на колени рядом с Элиасом. Он шипел от боли, баюкая руку. Мне даже не нужно было на нее смотреть, я наперед знала, что увижу: теперь я уже определяла такие раны по одному лишь запаху. Как-никак не простой ожог.

– Это дело рук Атроксуса, – сказала Чандра, эхом отозвавшись моим мыслям.

Птица кружила над нами. Азар, высунувшись из-за камня, издалека разглядывал алтарь.

– Насмерть мы ее явно не прибьем, – пробормотал он.

А потом повернулся ко мне и Чандре, выжидающе глядя на нас.

Я подняла руки:

– Чего ты от меня хочешь? Что я могу тут сделать?

– Понятия не имею, Пьющая зарю. Это твой бог, а не мой.

Я снова посмотрела из-за стены на стражницу, кружащую вверху. Ее распахнутые крылья перекрывали весь потолок. Птица была… просто нереально огромной.

– Я ведь была обычной жрицей, – вздохнула я.

– Верю в твои способности, – сказал Азар и бесцеремонно вытолкнул меня из-за стены.

Я, спотыкаясь, вышла на открытое пространство. Наполненный огнем взгляд птицы упал на меня сквозь пустые глазницы. Долбаные боги, во что я вляпалась? На секунду мне захотелось повернуться и бежать, пока я опять не окажусь в пещере. По крайней мере, если меня укокошат мертвецы, это не так унизительно, как пасть жертвой магии бога, которому я служу.

Однако убегать я, разумеется, не стала. А вместо этого повернулась к Чандре, которая тряслась рядом.

– Давай вместе, – предложила я. – Ударим по ней одновременно. Хорошо?

Она кивнула.

Тем временем Азар и Элиас вышли из укрытия и побежали к алтарю – в попытке отвлечь внимание стражницы на себя. Когда птица спикировала к ним, мы с Чандрой нанесли удар: я – тем пламенем, какое смогла вызвать, а она – слепящим светом восхода. Вытаскивать магию на поверхность кожи было долго и больно, и, когда я, сощурившись, смотрела на огонь, от мучительной «награды» в виде свежих ожогов на руках в глазах у меня скопились слезы.

Страж-птица заскрежетала, носясь из одного угла зала в другой. В пылу битвы я сперва не заметила, но ее движения постепенно стали неуклюжими и рублеными, словно она не вполне себя контролировала. Она бросалась на стены и билась крыльями о ножки грибов, не успевая вовремя сворачивать.

Но что бы ни происходило с гигантской птицей, с нами это связано не было. Наш план оказался до смешного бесполезным. Я хотела было продолжить свои жалкие попытки, но Азар наконец-то утащил меня назад, за нагромождение руин.

– Хватит уже понапрасну тратить время, – проворчал он.

– Мы старались, – запротестовала я.

Но его взгляд подчеркнуто опустился мне на руки, и я почувствовала, как Азар смотрит сквозь рукава, прямо на свежие ожоги, которые я изо всех сил старалась не замечать.

– Азар. – Элиас дернул подбородком в направлении стены позади нас.

Я не сразу поняла, куда он показывает. Но потом увидела их – тени за стеклом.

Не камни. Не грибы.

– Неужели это… – прошептала Чандра.

Азар поморщился: