Карен Чэнс - В объятиях тени

— Извини, — сказала я и протянула ему пакет с едой в знак примирения. — Просто оно тебе не очень идет.

— Почему? — спросил Билли-Джо, вылетая из стены, возле которой столб столбом стоял голем, даже более молчаливый, чем статуя. — Потому что слишком хорошее или слишком английское?

Не обратив на него внимания, я ухватила один сэндвич с мясом и передала остальную еду Маку. От вкусных запахов у меня проснулся аппетит, и я вспомнила, что за целый день съела только горсть орешков в казино у Казановы. Сэндвич заметно улучшил мое настроение, и я даже смогла улыбнуться Приткину, который в это время натягивал зеленую футболку.

— Ты что, забыл, что я должна за тобой заехать?

— Я на это не надеялся, — коротко бросил он.

Я промолчала, решив лучше заняться едой, чем тратить время на пустые пререкания. Окинув взглядом комнату, я пришла к выводу, что ничего интересного в ней нет. У голой кирпичной стены стояла какая-то металлическая штука, похожая на стиральную машину, маленький холодильник, койка, заваленная старым книгами, забитая мусором корзина для бумаг и столик с набором инструментов для татуировки.

Я проглотила последний кусок сэндвича и стерла с подбородка томатный соус.

— Ну вот, все тип-топ. У тебя пятьдесят минут. Если хочешь потратить их на еду или татуировку, давай, но через пятьдесят минут меня здесь не будет.

— А ты куда собралась? — спросил Приткин, глядя на свой сэндвич с таким видом, словно я напихала и него какую-то гадость. — Если задумала в одиночку отправиться в Страну эльфов, то позволь тебе кое-что напомнить. Там твоя энергия либо совсем потеряет силу, либо будет действовать абсолютно непредсказуемо. По этой причине прежние пифии предпочитали к эльфам не соваться. Ты, конечно, можешь нарушить эту традицию, но с такой энергией, да еще с блокированной защитой не продержишься и дня.

Волшебник уселся на кушетку и принялся за еду, а я призадумалась. Мак молча сидел на табуретке возле стола и приканчивал остатки провизии, принесенной мной. Билли подлетел ко мне и полупрозрачным пальцем сдвинул на затылок свою ковбойскую шляпу.

— А знаешь, он, пожалуй, прав, — сказал призрак.

— Ну, спасибо.

Билли взгромоздился на край стола и внимательно взглянул на меня. Он так редко заводил со мной серьезные разговоры, что я тоже посерьезнела.

— Слушай, Кэсс, этот парень нравится мне не больше, чем тебе, но если ты и в самом деле собралась в Страну эльфов, он может нам пригодиться. Сама подумай. Попасть к эльфам и в мирное время не так-то легко, а мы находимся в состоянии войны. Эльфы не любят чужаков, значит, придется прятаться, пока мы будем разыскивать толстяка и эту ясновидящую курицу. А когда мы их найдем, само собой, поднимется заваруха. И если эльфы их прячут, значит, встанут на их сторону. Нам понадобится помощь, без этого никак.

— Пока что нам ее никто не предлагал, — напомнила я.

При этих словах Мак удивленно взглянул на меня, но Приткин промолчал. Я думаю, он догадался, с кем я веду разговор.

— А там, в казино, разве он тебе не помог? Если бы не он, ты уже давно была бы в руках магов.

— Ничего подобного, я бы и сама справилась, — коротко бросила я.

Грубо, конечно, даже для меня, зато правда. Я не нуждалась в помощи — ни Приткина, ни кого бы то ни было.

— Ага, но я видел, что ты не хочешь использовать свою энергию.

Я почувствовала раздражение.

— Слушай, ты еще долго будешь есть? — набросилась я на Приткина.

Маг с отвращением взглянул на меня. Не знаю, может быть, ему просто не понравился сэндвич, поэтому я не придала его взгляду большого значения.

— Было время, когда мы с тобой воевали на одной стороне, — сказал он. — Тогда у нас была общая цель, как и теперь. Предлагаю объединить усилия во имя решения общей проблемы.

— Ты что-то имеешь против Тони? С каких это пор?

Надо же, как это кстати.

— Круг приказал его арестовать, но мне не это нужно.

Я скомкала пакет из-под сэндвичей и швырнула его в мусорную корзину. Пакет пролетел мимо.

— А что?

Приткин отхлебнул колы и поморщился.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне найти и вернуть сивиллу по имени Майра, сказал он.

— Что? — не веря своим ушам, спросила я.

Вот уж ее имя я услышать никак не ожидала!

— На нее не действует ни одно из наших заклинаний, поэтому мы пришли к выводу, что она скрывается в Стране эльфов. За твою помощь я обещаю не выдавать тебя кругу и помочь свести счеты с бывшим хозяином.

Я прищурилась.

— Даже не знаю, с чего начать. Во-первых, ты меня никому не выдашь, а во-вторых, с какой стати я должна помогать в поисках своей конкурентки? Чтобы круг меня прикончил, а ее поставил вместо меня? Звучит не слишком заманчиво.

— Круг не собирается ставить ее вместо тебя, мрачно сказал маг. — Что касается остального, то не стоит преувеличивать свои способности и недооценивать мои. Если бы я захотел взять тебя в плен, я бы давно это сделал. А если не я, так кто-то другой. Круг будет расследовать тебя постоянно, и тебе останется уповать лишь на свое везение. Ты будешь жить в вечном страхе и, плохо зная магический мир, все равно попадешься — рано или поздно. Только с моей помощью ты сможешь избежать судьбы, уготованной тебе кругом. Тебе и ей.

— Выходит, они готовы убить единственную обученную наследницу? Что-то не верится.

Убить меня — еще куда ни шло, но зачем им Майра? Идет война, и маги отчаянно нуждаются в помощи пифии.

Приткин взглянул на Мака, тот ответил ему угрюмым взглядом.

— В последнее время с верхушкой круга что-то происходит. С каждым годом его все меньше волнует наша традиционная миссия и все больше — власть. Серебряный круг никогда не соглашался с Черным не только в вопросах захвата власти, но и в том, как ее использовать. Боюсь, наш Совет об этом забыл.

Мак кивнул.

— У них появилась новая кандидатка в пифии, — сказал он, — более послушная, более покорная. И они надеются, что в случае вашей с Майрой смерти наследницей станет она. — Мак устало покачал головой, и стрекоза на его правом плече затрепетала сверкающими зелеными крылышками. — Я давно подозревал, что центр прогнил, но не думал, что дело зашло так далеко. Пифию выбирает сама энергия. Так было заведено испокон веку, поскольку сделать неверный выбор — значит привести мир к катастрофе. Черные маги давно ищут способ проникать в прошлое, чтобы переделать мир по своему желанию, и иногда им это удается. Если на троне не будет истинной пифии, под угрозой окажется само наше существование! Совет надо остановить!

— Так-так… — произнесла я и взглянула в грубое серьезное лицо Мака, пытаясь сказать что-то такое, что могло бы развеять его опасения, но не смогла подобрать слова.