Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

— Э-э-э… Но почему?

— Все должны находиться в равных условиях.

— Разве я не поеду домой?

— Нет. Невесты во время отбора будут жить на территории дворца в отдельном доме под присмотром служанок и придворных дам.

«Так вот куда пропала Рози!» — сообразила Лира. Она пыталась найти подругу, но нигде не увидела ее.

— Но… я меня нет с собой ни одежды, ни поклажи.

— Это и не понадобится.

Жрец угольком подписал мешочек и бросил в сундук, стоявший под столом.

— Нет, что вы делаете? Отдайте! — взвизгнула Лира и испуганно оглянулась: вдруг лианы опять ринутся к ней.

Но Арки уже очистили от зелени, слуги начали разбирать конструкции, чтобы снова установить их утром для новой партии кандидаток.

Жрец покосился на нее усталым взглядом.

— Не могу, не положено.

— Я передам деньги матери. Вон там, — Лира махнула рукой в сторону тротуара, — стоит мой дядя.

Старик нехотя протянул ей мешочек и сказал послушнику, все еще топтавшемуся рядом:

— Проводи ее к родственнику, потом отведи на место.

Лира бросилась к Боргу. Он взволнованно поглядывал в ее сторону, но никуда не уходил.

— Дядя Борг, передай это маме, — Лира сунула ему в ладонь звенящий мешочек.

— А ты?

— Я не вернусь. Пока идет первый этап отбора, я буду жить в королевском дворце.

— Ох, шальная девчонка! — Борг притянул в груди девушку и поцеловал ее в макушку. — Тяжелую ты выбрала для себя долю. Во дворце глаз да глаз нужен, там одни враги.

— Дядя, не волнуйся, я вряд ли продвинусь далеко в отборе невест. Я же ничего не умею, и мой дар не поможет мне в испытаниях.

Борг схватил за шиворот послушника, ждавшего Лиру в паре шагов от них.

— Признавайся, какие испытания ждут невест.

Паренек вжал голову в плечи, испуганно оглянулся и прошептал:

— Я толком не знаю.

— А если напрячь свой маленький мозг? — гигант грозно встряхнул послушника.

— Ну, это…

Лира вспыхнула. Она сообразила, чего добивается дядя. «Владеешь знаниями — владеешь миром», — часто повторяла мама, когда заставляла детей изучать грамоту, читать сложные книги.

Девушка выхватила мешочек из рук Борга, вытащила одну монету и показала парню.

— Я не прошу много, просто скажи, какие испытания меня ждут.

— Три этапа, — послушник воровато посмотрел в сторону группы жрецов и спрятал монетку в карман. — Проверяться будут ум, сила, мастерство. И последний — этап сердца.

— Но…

Лира так и застыла, открыв рот.

Ничем из перечисленного она не обладала. Силы в тощих руках не было, боевыми искусствами не владела, умом не блистала, а ее кривые стежки мастерством можно было назвать с большой натяжкой. Разве что сердце имела доброе и щедрое, но до проверки его качеств еще надо было добраться.

— Дочка, а поехали домой, — предложил дядька Борг.

— Нет, — выдохнула девушка. — Я попробую, но ты должен мне помочь.

Послушник и воин переглянулись. У паренька даже глаза загорелись от восторга: ему явно нравились намечавшиеся приключения.

— Точно! — воскликнул он. — Перед каждым этапом кандидаток будут отпускать домой, чтобы они могли подготовиться. У тебя есть шанс.

— Вот видите, — обрадовалась Лира.

Но тут послушник вздрогнул всем телом, словно получил удар в живот, и испуганно прошептал.

— Нас зовут.

Лира покосилась на него: на лбу мальчишки шевелилась беленькая руна. Девушка оглянулась и увидела, что старик жрец стоял с поднятой рукой.

— Ты иди, но медленно, а я за тобой, — она подтолкнула послушника, а сама схватила за руку Борга. — Ты слышал? Второе испытание — сила. Когда я вернусь домой, покажешь мне парочку приемов?

— Ну, будет видно. Беги.

Лира помчалась догонять послушника. Они вместе подошли к столу, где девушку уже ждала сердитая придворная дама. Она окинула Лиру суровым взглядом, поморщилась и вытащила надушенный платочек, который приложила к носу.

«Вот мегера!» — подумала девушка и гордо вскинула подбородок.

— Или за мной, приказала дама и повела Лиру к крытой повозке. Девушка забралась внутрь.

— Наконец-то! — недовольно фыркнула знакомая блондинка.

— Столько времени ждали эту принцессу! — поддакнула ей темноволосая подружка.

«И эти козы здесь! — насторожилась Лира.

Она уже поняла, что отбор — дело сложное и, вполне возможно, несправедливое, но не думала, что еще до его начала столкнется с противниками.

— Лира, я здесь, — услышала знакомый голос.

Сердце молотом заколотилось в груди от радости. Лира пригляделась и в темном углу повозки увидела Розалинду.

— А ну, подвиньтесь!

Она решительно растолкала локтями кандидаток и села рядом с подругой.

Все дружно завопили.

— Какое безобразие!

— Деревенщина!

— Нищенка с помойки!

Повозка дернулась и встала, в окно заглянула сердитая дама.

— Что раскудахтались, курицы? — рявкнула она. — Сейчас приедем во дворец, и вы разойдетесь в соответствии с силой своего дара.

Дальше ехали молча. Лира и Рози держались за руки. Они придавали друг другу уверенность: неизвестность страшила до дрожи в коленках.

— Первое испытание будет силой, — шепнула Лира.

— О боги! И что же делать?

— У тебя есть правильный дар. Во время сражения ты можешь ускользать от ударов противника. А вот что делать мне, не знаю.

— Сначала надо научиться этим даром управлять.

— У нас будет время. Скоро отпустят домой.

Остальные девушки тоже перешептывались. В полумраке освещенной только магическими огоньками повозки Лира видела испуганные лица. А еще она заметила, что кандидатки не разделены по положению или состоянию родителей. Среди напыщенных дворянок сидели и обычные горожанки. Их легко можно было узнать по перепуганным лицам.

Лира взбодрилась и прислушалась. Копыта коней стучали по булыжной мостовой. Кучер покрикивал на встречные повозки, переругивался с другими возницами, дама, сидевшая рядом с ним, одергивала его ворчливым голосом.

Дорога оказалась неблизкой, Лира даже задремала: сказались усталость и пережитое за этот долгий день. Она очнулась от громкого голоса.

— Девушки, на выход!

Кандидатки одна за другой спускались по лесенке и выстраивались в линию. Лира насчитала десять невест. Она представила, сколько таких повозок приехало во дворец за день, и содрогнулась.

Дама прошлась вдоль ряда, длинным стеком легонько ударяя то по ноге, то по плечу, то по спине девушек.

— Как вы смеете! — вспыхнула блондинка. — Меня еще никогда…

— Привыкайте, леди! Строптивая натура никогда не