Певчая птица и каменное сердце - Карисса Бродбент

то, как они двигаются: криво, неуклюже и сопровождая свои движения беззвучными криками боли и растерянности. Некоторые упорно пытались обернуться. Другие вздымали руки к почерневшему небу, тянулись к жизни. Стражи сгоняли всех в колонну: гадюка – своим извилистым телом, ягуар – аккуратными тычками громадной лапы. Но невзирая на их усилия, мертвые двигались все хаотичнее. Шеренги путались. Души сбивались в перепутанные толпы.

– А где же третий страж? – громким шепотом спросил Элиас, чуть упредив меня. – Птица?

Ему пришлось повернуть голову и говорить через плечо. Перед тем как мы ступили на мост, Азар переставил нас: теперь первой шла Луче, затем Элиас, Чандра, я и он сам.

– Птица упала на землю много лет назад, – пояснил Азар. – Смотрите вперед.

Не-вода теперь стояла так высоко, что Луче полностью в нее погрузилась. Она без колебаний шла по глубине – и даже, кажется, получала от этого удовольствие, как смертная собака, радостно забегающая в море. Элиас выглядел гораздо менее уверенно. Он был таким высоким, что, хотя и двигался впереди остальной группы, не-вода доходила ему только до груди, тогда как Чандре она доставала до подбородка. Я ощущала запах ее человеческой крови, горячей и стремительной. Слышала, как ускорились удары ее сердца. Она была напугана.

– Да помогут нам боги, – шепотом твердила Чандра.

Я поймала ее руку, крепко сжала.

– Вода безвредна, – промолвил Азар. – Это просто образ перехода из одного мира в другой.

– Успокоил, нечего сказать, – хмыкнул Элиас.

Может, вода и была безвредна. В отличие от чего-то еще. Краем глаза я настороженно следила за тем, как шедший позади Азар вытащил меч. Потрясающе красивое оружие: сабля с красным клинком и медной рукояткой, гарда которой обвивалась вокруг кисти вычурными завитками плюща. Но клинок был сломан: за несколько дюймов до кончика изящный изгиб прерывался зазубринами.

Азар держал оружие наготове, бдительно наблюдая. За чем именно? Не уверена, что хотела бы это знать.

Я прикоснулась к своему простому мечу, который Азар выдал мне перед выходом. В тот момент я удивилась, что он доверил нам с Чандрой оружие. Сейчас оно казалось игрушкой, которую вручают ребенку, чтобы он чувствовал себя полезным.

Не-вода задевала мне подбородок. Чандра уже оказалась под поверхностью, съежившись, когда пришлось нырнуть с головой. Хотя Азар и сказал нам, что не-вода безвредна, мне все равно пришлось взять себя в руки, когда она поглотила и меня тоже.

Я почувствовала чье-то дыхание у себя на горле. Чью-то руку у себя на бедре. Чьи-то пухлые губы скривились в улыбку. «Расскажешь мне, где я нагрешил».

Меня передернуло, и я заставила себя открыть глаза. Я узнала эти мгновения из снов – мгновения обращения, которое я не могла вспомнить. Наверное, правильно, что я заново переживала фрагменты прошлого, когда в очередной раз была так близка к смерти.

По другую сторону перехода стражи казались чуть материальнее, а мертвые – чуть ближе. Боги, чудовища были огромны. Теперь мы очутились совсем близко к ним. Мне пришлось вывернуть шею, чтобы увидеть нижний край золотой челюсти ягуара. Но они по-прежнему не обращали на нас внимания, занятые своими непокорными подопечными.

– Больше половины уже прошли, – тихо объявил Азар.

Мой взгляд впился в конец дороги – туда, где камни растворялись в сгусток тумана, обещавший какую-то арочную конструкцию, которая когда-то, возможно, была дверью. Но состояние дороги ухудшилось. Между камнями зияли крупные провалы. Чандре, самой низенькой из нас, пришлось делать шаги побольше, чтобы перепрыгивать через эти провалы. Теперь все мы передвигались медленнее. Но по крайней мере, конец пути был уже виден.

И тут что-то в нас ударило.

Я даже не поняла, что именно. Произошло краткое столкновение с чем-то дрожащим, словно бы я спугнула птицу у самого своего лица. Боковым зрением я заметила размытое движение, но, когда повернула голову, там уже ничего не было.

Шедшая впереди Чандра вздрогнула. Элиас встал как вкопанный. Остановилась даже Луче, у которой шерсть на затылке поднялась дыбом.

– Это что еще такое было, к долбаной великой матери?! – произнес Элиас.

Он достал свое оружие – палаш размером больше меня – и поворачивался во все стороны, ища, куда его применить.

– Идите! – скомандовал Азар.

Мне не понравилась совсем крохотная нотка страха, прозвучавшая в его словах.

– Драться не надо. Просто идите. Ну!

У Чандры сердце стучало часто-часто, как у крольчонка.

– Не могу, – прошептала она. – С места не сдвинуться…

Я крепче сжала ее руку и велела:

– Прочитай мне гимн второго солнца. Ты ведь знаешь его? «Я линия, вдоль которой вычертится то, что предначертано…»

Она сделала несколько неуверенных шагов и дрожащим голосом продолжила:

– «Я движение солнца к горизонту».

Еще шаг.

– «И тьма не в силах меня расточить».

А потом еще один.

– «И стенам меня не сдержать…»

Меня разом поглотила непроглядная чернота.

Все чувства притупились, словно бы кто-то набросил мне на голову одеяло. На какое-то страшное мгновение мне показалось, что я падаю, погружаясь в глубины Нисхождения. Не было совсем ничего: ни камня под ногами, ни звуков, я ничего не видела и не слышала…

А потом – раздался вопль!

Страшный, словно бы смертельный. Клятва мести. Такой крик, от которого разрывается сердце.

Я едва удержала равновесие, сама неловко покачнувшись вправо. Моя рука продолжала сжимать руку Чандры. Лай Луче перекрывало ревущим гулом крови у меня в ушах. Страх, который я испытала, был животный – нелогичный и неконтролируемый.

Там что-то есть.

И оно охотится на нас.

Ягуар медленно опустил голову.

Я успела увидеть, как Элиас, округлив глаза, поднимает меч.

– Элиас, нет! – взревел Азар.

Но природные инстинкты пересилили. Элиас был из числа тех, кто при виде угрозы бросается на нее, вооружившись чем-нибудь острым, и машет, пока она не исчезнет.

Мелькнули размытые очертания – нечто снова налетело на нас, и Элиас сделал выпад.

На этот раз дикий смертельный вопль прозвучал почти как смешок.

Дорожка подо мной задрожала, словно бы великан схватил ее невидимой рукой и хорошенько встряхнул.

– О боги, – ахнула я, когда опора выскользнула из-под меня.

Кто-то схватил меня за руку – на ощупь я поняла, что это Азар. Темнота ушла, и я успела увидеть, как массивная фигура Элиаса с вытянутой рукой падает с камня. Чандра потянулась за Элиасом, но она была вдвое меньше его – куда уж ей поймать такого великана. Они кувыркнулись вместе, и серая дымка поглотила обоих раньше, чем я смогла до них дотянуться.

Луче полаяла им вслед и обернулась в ожидании команды от хозяина.

Азар пробормотал серию ругательств и вытолкнул меня вперед.

– Иди с ней. Живо.

Луче взяла