Дракон в разводе - Элисса Тир
«Орудие готово!» – крикнула она в пустоту, не зная, кто ее слышит.
Тишина. Потом шаги. В дверь вошел Альдор в человеческом облике. Он был невредим, лишь на его плаще лежала легкая пыль от «взрывов» учебных зарядов Келла. Он осмотрел баллисту, проверяя ее готовность.
– Время? – спросил он.
Из тени вышел Келл с песочными часами в руках.
– На три минуты быстрее расчетного, владыка. И без критических ошибок.
– Путь?
– Использовала все предложенные укрытия и активировала одну защитную руну. Применение ослепляющего кристалла – по учебнику. Реакция на психологическую атаку адекватная.
Альдор повернулся к Элис. Она стояла, тяжело дыша, вытирая пот со лба, но смотрела на него прямо.
– Ну? – спросила она.
Уголки его губ дрогнули. Это была почти улыбка.
– Принято. Есть над чем работать, но основа – крепкая. Ты не поддалась панике. Воспользовалась знаниями. Достигла цели. – Он сделал паузу. – Сегодня ты не была обузой. Ты держалась нормально.
Слово было не самым теплым, но от него у Элис внутри все екнуло от гордости. Нормально. Не шикарно, не идеально. Но нормально. Как часть обороны.
– Спасибо, – выдохнула она.
В этот момент снаружи, с наблюдательной вышки, донесся резкий, тревожный свист Борка. Все трое насторожились. Келл мгновенно метнулся к узкому окну-бойнице.
– Дым. На юго-восточном склоне. Черный, маслянистый. Это не наш учебный заряд.
Альдор подошел к окну, его лицо стало каменным.
– Диверсия. Настоящая. Пока мы играли в учения, кто-то попытался поджечь нижние склады с провизией. – Он повернулся, и в его глазах горел холодный огонь. – Игнита шлет привет. Она наблюдала. И выбрала момент, когда мы были отвлечены.
Он посмотрел на Элис, на Келла, на дверь, за которой был слышен приближающийся топот Борка.
– Игра кончилась. Первая настоящая атака состоялась. И мы, – его взгляд остановился на Элис, – мы сработали как одно целое. Они не прорвались. Но это только начало.
Он вышел во двор, отдавая быстрые приказы Келлу и Борку по тушению пожара и усилению дозора. Элис осталась в арсенале, опираясь о холодный корпус баллисты. Адреналин еще бушевал в крови. Она только что прошла проверку. И мир ответил ей не аплодисментами, а настоящим, хоть и небольшим, пожаром.
Она не чувствовала страха. Она чувствовала странную, леденящую ясность. Это был ее выбор. Ее место. Ее битва. И она только что доказала – себе и ему – что может на этом месте стоять.
Она выпрямилась, смахнула со лба прядь волос и пошла вслед за Альдором, чтобы увидеть последствия первой, крошечной, но такой важной победы. И первой, такой же крошечной, трещины в том льду, что отделял ее от мира драконов. Трещины, через которую теперь пробивалось нечто новое – не просто ученица или союзник, но часть самой Аэрии.
Глава 20. Пепел и семена
Пожар на складе удалось потушить быстро. Поджог был произведен с помощью зажигательной смеси, сброшенной с воздуха, но благодаря бдительности Борка (старый гном, оказывается, выставил пару простейших дымовых сигнализаций из колб с маслом и перьев) огонь заметили почти сразу. Урон был минимальным – обгорела внешняя стена, да сгорело несколько мешков с зерном, запасенным на случай крайне долгой осады.
Но сам факт был красноречивее любых слов. Игнита не просто угрожала. Она действовала. И делала это изобретательно, пытаясь ударить по уязвимым, бытовым точкам. Например, запасам провизии. Это была тактика выжженной земли, только в миниатюре: не уничтожить крепость, а сделать жизнь в ней невыносимой.
После ликвидации пожара в главном зале собрался военный совет. Впервые Элис присутствовала на нем не как наблюдатель, а как полноправный участник. Она сидела за массивным столом рядом с Альдором, напротив Келла и Борка. На столе лежала обгоревшая тряпица – остаток мешка, пахнущий гарью и какой-то химической вонью.
– Сера, селитра, смола горючая, – буркнул Борк, понюхав клочок. – Примитивно, но действенно. Сброшено с высоты, судя по характеру возгорания. Маленький, быстрый летун. Не дракон. Грифон, наемник с крыльями.
– Они проверяют нашу реакцию, – сказал Келл. – И наши слабые места. Склады, водостоки, вентиляционные шахты. Следующая атака может быть более изощренной.
– Нужно минировать подходы, – проворчал Борк. – Расставить ловушки на скалах. Усилить ночные дозоры с приборами ночного видения. И запасы. Запасы нужно раздробить. Спрятать в разных концах крепости. Чтобы одним ударом нельзя было лишить нас еды.
Альдор слушал, его лицо было непроницаемой маской. Он кивал, иногда задавал короткие, точные вопросы. Элис наблюдала за ним и понимала, что видит его в новой ипостаси. Не одинокого владыки, а командира, несущего ответственность за жизни тех, кто под его началом.
– Элис, – обратился он к ней неожиданно. – Твой взгляд со стороны. Что ты видишь?
Все повернулись к ней. Борк покосился с долей скепсиса, Келл – с интересом. Она почувствовала прилив нервного тепла, но собралась.
– Они атаковали не главные ворота и не стены. Они атаковали быт. То, что делает крепость домом, а не просто укреплением. – Она указала на обгоревший мешок. – Это послание. «Я могу сделать ваше существование здесь убогим и голодным». Значит, наша задача – не только защищать стены, но и делать жизнь внутри них неуязвимой. Независимой.
– Конкретнее, – попросил Альдор, его глаза сузились.
– Сад, – сказала Элис. – Зимний сад и теплицу нужно расширять. Не только декоративные растения. Овощи. Быстрорастущие культуры. Даже если они блокируют все подвозы, у нас должен быть свой, внутренний источник еды. И лекарственных трав. Борк говорил про воду. У нас есть горячий источник. Его можно использовать не только для купания, но и для обогрева тех же теплиц, для выращивания грибов в подвалах. Нужно превратить Аэрию не в крепость, которая ждет осады, а в самостоятельный организм. Который может жить вечно, даже если весь внешний мир от него отвернется.
Замолчав, она поняла, что только что описала не стратегию обороны, а философию. Философию, которую Альдор, по сути, и так исповедовал, но в пассивной форме. Он создал убежище от мира. Теперь нужно было сделать его жизнеспособным вопреки миру.
Борк сначала хмыкнул, но потом задумался, почесав бороду.
– Грибы… это да. В старых тоннелях, где сыро, можно развести. А с обогревом можно провести трубы от источника. Девчонка права. Лучшая защита – когда тебе от врага ничего не нужно.
Келл
