А если второй шанс, чтобы пожить счастливо? - Людмила Вовченко

между саранчой и лягушкой, с крошечными крыльями. У костра сидела женщина с ярко-рыжими косами, в широких очках и с арбалетом вдвое больше её самой.

— Ещё один "заблудившийся милашка"? — сказала она, не отрываясь от своего ужина. — Или охотник за огненными жуками?

— И то, и другое. — Виктор не стал уточнять. — Жареная муха?

— Огнекрыл. Жареный. Соли бы, и вообще праздник. Хочешь порцию?

— Почему бы и нет.

Она оказалась шустрой. Звали её Дреа, и она зарабатывала тем, что собирала редких тварей на продажу алхимикам. Сказала, что город, к которому они направляются, Ла’Тассир, укреплён, но пропуск дают только тем, кто докажет свою ценность.— "Проверьте себя на южном отроге — там аномалия со старым магическим существом. Возьмите хотя бы глаз, и вам откроют ворота."

— Ещё один квест, — усмехнулся Виктор. — Почему бы и нет?

Перед уходом Дреа вручила ему небольшой, трещащий от маны компас.— Показывает на ближайшие выбросы магии. Не точный, но... лучше, чем нюх.

---

Последняя остановка — мёртвое озеро

На третий день пути они нашли затопленную деревню. Воды в озере были чёрными, но спокойными. На берегу — старые плоты, лодка и полуразобранный дом с заострёнными крышами, почти эльфийской архитектуры.

— Здесь кто-то жил... и хорошо жил, — пробормотал Виктор.На чердаке дома он нашёл очередной спрятанный тайник искателя — несколько золотых, платиновая брошь, и книга. Сборник описаний магических паразитов.

Сапфира в это время вытащила из подвала целый котелок. Новенький, с ручкой и гравировкой. Выставила его перед собой, будто трофей.— Видишь, кто тут настоящий искатель?

Они поужинали у берега, греясь у огня. Виктор — в своей маске простачка, Сапфира — как всегда беззастенчиво вальяжна. Он смеялся, когда она пыталась вытащить огненную муху из спины, с которой она зачем-то подружилась. И когда она ткнула его носом за то, что он снова споткнулся о магический след.

Они были не друзьями. Они были командой. А это — куда важнее.

Глава 44.

Глава 44

Костёр потрескивал, отдаваясь в ночной тишине хрустальными щелчками. Искры поднимались в небо, исчезая в звёздной россыпи. Сапфира, свернувшись у ног Виктора, изредка подёргивала кончиком хвоста, не спеша чистила когти о ближайший валун, и при этом внимательно наблюдала за хозяином — ну, почти хозяином. Партнёром. Ну, временным носителем еды и тепла.

Виктор держал в руках потрёпанный кожаный дневник — тот самый, что достался ему от старого искателя. Переплет был укреплён костяными пластинами, а страницы внутри пахли чем-то прелым, но невероятно важным. На полях были заметки, зарисовки, даже капли крови. Где-то в середине дневника взгляд Виктора зацепился за строчку, выделенную углём:

«…а на границе Южного хребта, между двух скал, что напоминают пасть мёртвого дракона, я увидел его. Огромное существо, покрытое металлическими чешуйками, с глазами, горящими, как расплавленный янтарь. Оно исчезло в тени, и только зловонный туман остался после…»

Он выдохнул. Пролистал дальше.

«…местные называют его Глотатель Тишины. Звук рядом с ним гаснет. Вокруг него — мёртвая тишина, будто мир замирает в страхе. Только одно существо когда-либо избежало его — старый маг, что умел говорить на языке духов. Его последняя запись была: Скажи "Ан’тарас" — и он отступит.»

— Ан’тарас… — прошептал Виктор.

— Ну ты только не говори это сейчас, — подала голос Сапфира, приоткрыв один глаз. — Мы и так у чёрта на куличиках, без лишних заклинаний.

— Да ладно, просто пробую на слух. Слово из дневника, возможно, ключ. Может, имя. Может, пароль.

Кошка шмыгнула носом.

— Может, способ призвать неприятности с трёх сторон одновременно. Ты умеешь, командир.

Виктор усмехнулся. Но глаза его оставались сосредоточенными. Он положил дневник рядом, достал карту, приложил указательный палец к нужной точке.

— Значит, эта… Пасть Мёртвого Дракона. По сути, проход между двух скал. Здесь, если верить карте архимага.

— Да-да, тот самый архимаг, что умудрился умереть и продолжать раздавать квесты через проекции, — буркнула Сапфира, потянувшись.

— Ну, мог бы и без сарказма.

— А ты мог бы и без «Ан’тарас», но мы оба такие, какие есть.

Утро выдалось туманным, воздух был плотным, как овсяная каша, а земля под ногами — мягкой и пружинистой. Они шли по остаткам древней дороги, выложенной серым камнем. Вокруг простирался покинутый лес: деревья, как изломанные пальцы, тянулись к небу, листья были красные, как запекшаяся кровь, а корни вздымались над землёй, будто обереги или предостережения.

Виктор сжимал одну из катан, изредка проверяя вес и баланс. После недавнего заказа у гномов, оружие стало не просто продолжением руки — оно отзывалось на его магию. Иллюзии сплетались вокруг клинка, пряча его пульс и ауру. И всё же сердце его ныло… не от усталости, а от странного ощущения — будто его кто-то зовёт.

«Она рядом», — прошептал бы архимаг, если бы снова появился.

«Но путь будет длинным», — добавила бы судьба, если бы у неё был голос.

На четвёртый день они добрались до «Пасти Дракона» — двух скал, действительно напоминающих клыкастую пасть. У подножия росли чёрные травы, а в воздухе висело напряжение.

— Ну… пойдём? — спросил Виктор у Сапфиры.

— Если я сдохну — тебя потом во сне буду душить, — фыркнула кошка, вставая и встряхиваясь.

— Ладно, это справедливо.

И они вошли в Тишину.

Ни птичьих криков, ни шелеста — даже звук собственных шагов казался заглушённым. Магия дрожала в воздухе, сжималась в груди, словно сопротивлялась.

Из глубины ущелья донёсся металлический скрежет. Затем — хрип. Потом что-то выдохнуло горячий пар, и по камням прокатился силуэт… Существо было размером с небольшую башню, броня на его спине переливалась ртутным сиянием, а из пасти капал фиолетовый яд.

Виктор выхватил кинжал-поглотитель.

— Только в крайнем случае, — прошептал он себе напоминание учителя.

Но существо выжидало. Смотрело. И вдруг раздалось глухое:

— …Ан’тарас…

Слово вырвалось у Виктора само.

Монстр… отшатнулся. Мгновение — и исчез, растворился, будто его и не было. Только пар остался и мокрый след.

Сапфира повела ушами.

— Или ты всё-таки избранный, или просто везучий идиот.

— Я голосую за оба варианта, — устало выдохнул он.

Глава 45.

Глава 45

Пыль с дороги едва успевала осесть под ногами, когда Виктор, Сапфира и Лиара вновь двинулись вперёд. За плечами осталась Тишина, где