Петля артефакта - Мария Ясная

— Если я не сделаю этого, — ответила Ария, и в её голосе прорвалась усталость, которую она так долго сдерживала, — Валенкур откроет портал. Вы сами сказали, что не можете его остановить. Совет проголосует за полевые испытания, и тогда Пустошь хлынет сюда. Не маленькие твари, которых мы убиваем на барьерах. Настоящая Пустошь. Вся. Вы видели, что случилось в секторе семь. Умножьте это на тысячу. На миллион.

— Мы могли бы найти другой способ, — возразил Кассиан, но в его голосе уже не было уверенности.

— Какой? — Ария шагнула к нему. — Вы дали мне три месяца. Я сделала это за сорок один день. Если бы у меня было больше времени, я бы придумала что-то иное. Но у нас нет времени. Завтра совет голосует. Послезавтра Валенкур начнёт испытания. И тогда уже ничего нельзя будет изменить.

Она замолчала. Кассиан стоял, не двигаясь, и только его руки, сжатые в кулаки, выдавали внутреннюю борьбу.

— Ты понимаешь, что будет с тобой? — спросил он тихо. — Когда они узнают, что ты сделала, тебя назовут предательницей. Тебя могут казнить. Даже если твой артефакт сработает, даже если он спасёт всех, они никогда тебе этого не простят.

— Я знаю, — сказала Ария.

Кассиан сжал её руку.

— Я не позволю им тронуть тебя.

— Вы не сможете меня защитить. — Ария мягко высвободила пальцы. — Если вы попытаетесь, они свергнут и вас. А мир без вас — это мир без защиты. Я не могу этого допустить.

— Ты просишь меня предать тебя, — понял он.

— Я прошу вас быть королём. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Вы обещали мне, что если я умру, вы не остановитесь. Я не прошу умирать. Я прошу жить. И править. И сделать так, чтобы этот мир выжил. Даже если для этого придётся меня ненавидеть.

Он молчал долго. Потом медленно кивнул.

— Когда ты активируешь сеть?

— Сегодня. На рассвете. Пока совет спит. Пока Валенкур не успел помешать.

— Я буду с тобой.

— Нет. — Ария покачала головой. — Если вы будете рядом, вас тоже обвинят. Я должна сделать это одна.

— Ария…

— Пожалуйста. — Она коснулась его руки — впервые за всё время, что была в этом мире. — Позвольте мне сделать это. Ради всех нас.

Он смотрел на неё, и в его глазах она видела то же, что и в глазах другого Кассиана — того, который просил её остаться. Тепло, боль, что-то большее, чем просто долг.

— Я не прощу себе, если ты умрёшь, — сказал он.

— Я не умру. — Она улыбнулась, хотя знала, что не может этого обещать. — Смерть ко мне привыкла и перестала приходить.

---

Она вышла из мастерской, когда небо на востоке только начинало сереть. Восемь дисков были упакованы в специальную сумку, которую она сшила сама — каждый в отдельном кармане, с защитными рунами, чтобы не активировались раньше времени. Сумка тянула плечо, и каждый шаг отдавался в спине тупой болью.

Она шла к главному барьеру — туда, где магические потоки были сильнее всего. Туда, где нужно было установить центральный узел.

Город спал. На улицах не было ни души — только патрули, которые, увидев её, отворачивались: знали в лицо «героиню сектора семь» и не останавливали. Ария шла быстро, стараясь не думать о том, что будет через час.

Центральный барьер находился на площади перед королевским дворцом. Огромный купол, сотканный из чистого света, поднимался над городом, мерцая в предрассветных сумерках. Ария остановилась в центре площади, положила сумку на землю, начала доставать диски.

Она расставляла их по кругу, ориентируясь по магическим линиям, которые чувствовала так же отчётливо, как пульс. Первый — на север. Второй — на юг. Третий — на восток. Четвёртый — на запад. Остальные — в промежутках, замыкая круг.

Когда все восемь узлов были на месте, она встала в центр и подняла руки. Осталось последнее — активировать сеть, влив в неё свою магию. Свою жизнь, если потребуется.

— Ария.

Она обернулась. Из тени колоннады вышел Кассиан. За ним — Лоренс, Вивьен. Все в полной боевой выкладке.

— Я сказала вам не приходить, — выдохнула Ария.

— А я сказал, что не позволю тебе умереть одной, — ответил он, подходя ближе. — Если ты будешь вливать в сеть всю свою магию, ты можешь не выдержать. Мы подстрахуем.

— Это опасно, — предупредила Ария. — Я не знаю, как сеть отреагирует на чужую энергию.

— Тогда мы будем рядом, — сказала Вивьен. — На случай, если что-то пойдёт не так.

Ария посмотрела на них — на людей, которые в другом мире были её врагами, а здесь стали едва ли не единственной поддержкой. И почувствовала, как что-то горячее поднимается в груди.

— Спасибо, — сказала она. — Но если кто-то из вас пострадает…

— Не пострадаем, — отрезал Лоренс. — Делай уже своё дело, Сольвейг. А то я передумаю и уйду завтракать.

Ария усмехнулась, несмотря на тяжесть в груди. Повернулась к узлам, подняла руки.

— Приготовьтесь.

Она начала активацию.

Магия хлынула из неё, как река, прорвавшая плотину. Сначала это было похоже на обычное заклинание — тепло, разливающееся по венам, свет, исходящий от ладоней. Но потом сеть начала забирать больше. Гораздо больше.

Ария чувствовала, как сила уходит из неё, как пустеет внутренний резервуар, который она наполняла годами. Узлы загорались один за другим, и свет их становился ярче, ослепительнее, но ей становилось всё труднее дышать, всё труднее стоять на ногах.

— Ария, — голос Кассиана донёсся как сквозь вату. — Ты слишком много отдаёшь. Остановись.

Она не могла остановиться. Сеть была не завершена — последний узел всё ещё не загорелся, и если она прервётся сейчас, всё пойдёт прахом. Она сжала зубы, вливая остатки силы, чувствуя, как темнеет в глазах.

— Помогите ей, — крикнул Кассиан.

Лоренс подошёл первым, положив руку ей на плечо. Его магия потекла в сеть, грубая, неотёсанная, но живая. Вивьен добавила свою — более тонкую, выверенную.

Ария почувствовала, как давление ослабевает. Она больше не была одна. Три источника питали сеть, и последний узел, наконец, загорелся.

Восемь огней вспыхнули ослепительным кольцом, и над городом поднялась волна. Она была невидимой, но Ария чувствовала её — она прошла сквозь барьеры, сквозь стены, сквозь каждую