Песнь звезд, сгорающих на рассвете - Эстер Рейн

подослали шпионить за ним? Тогда кто и зачем это сделал?

Принц уже хотел отойти от окна, но доска на энгаве скрипнула под его ногой. Сюэ вздрогнула, обрывая музыку, и посмотрела на принца.

— Мой господин?

— Меня привлекла музыка. Не знал, что ты умеешь играть.

— Я нашла цинь случайно. Кажется, инструментом давно не пользовались. Тронула струны и забылась…

— Какие же мысли так увлекли тебя? — отодвинув сёдзи, принц вошел в комнату.

— То, о чем все шепчутся, правда?

— А о чем шепчутся?

— О том, что вы собираетесь принести в жертву сотню рабов.

— Эта вынужденная жертва. Если я этого не сделаю, то могу потерять армию.

— Я думала, что, раз ваша мать была рабыней, жизни рабов для вас хоть что-то, да значат.

— Я не рад этому решению, но я не могу принести в жертву воинов. Их жизни и правда важнее.

Сюэ замолчала, опустив глаза.

— Правителям, порой, приходится принимать сложные решения.

— Неужели, вы сможете жить с этим?

— Я демон, пусть и на половину. Мне не ведома жалость. Не забывай об этом. — Вей развернулся и вышел в ночь, этот разговор и взгляд девушки делал его бремя еще тяжелее.

Глава 20

Рабы были отобраны и хорошо охранялись, чтобы никто не сбежал. Куда хуже обстояло дело с шаманом. Как оказалось, взятый в поход шаман давно умер, но никто не обратил на это внимание. Пришлось разыскивать нового. Для этого несколько небольших отрядов было разослано по ближайшим поселениям. Через три дня воины явились с хмурым беззубым стариком. Выслушав принца и его советников, старик покачал головой.

— Дождь идет — значит так надо.

— У нас армия погибает! — возмутился один из генералов.

— Нельзя вмешиваться в природный цикл. Если сейчас остановить дождь, то потом будет засуха.

— Значит потом ты вызовешь дождь.

Шаман громко расхохотался.

— Природа не трактир, в котором можно заказывать лапшу, когда вздумается.

— Мы не будем рассуждать о проблемах, которых еще нет. Ты должен остановить дождь!

— Я не могу. Это демонический ритуал, а я всего лишь человек. Моих сил не хватит. И инструменты у меня слишком слабые. Снять порчу, вывести ячмень или хромату — пожалуйста. Но остановить дождь я не в силах.

— Ты должен найти способ. Используй что-нибудь.

— Что? Места силы здесь нет, храма нет. Вокруг только грязь и рисовые поля. Даже небесных событий никаких нет, хоть при таких облаках мне бы это мало чем помогло.

— Раз ты такой бесполезный, то тебе и жить незачем, — принц устал слушать бесполезный спор и, обнажив меч, приставил лезвие к горлу шамана.

— Что значит незачем? Очень даже зачем. Даже мошкара зачем-то живет, вот и я хочу, — старик немного отстранился от острой стали. — Есть у меня одна идея…

Шаман взял свой потертый мешок и стал в нем ковыряться.

— Посмотрим-посмотрим… Вот оно! — старик достал ритуальный кинжал из хрупкого, но острого обсидиана. Он тщательно обнюхал лезвие, а затем облизал его. — Силы совсем мало осталось, его надо зарядить.

— Жизни сотни рабов будет недостаточно?

— Жертвы рабов нужны чтобы остановить дождь. Но если прервать их жизни поварским ножом, то ничего не выйдет. Тут многое зависит от инструмента.

— Что нужно, чтобы зарядить кинжал?

— Сильная кровь, взятая против воли.

Вей задумался. Кровь рабов не подойдет, она не сильная, генералы и советники поддерживают проведение ритуала, и кровь отдадут добровольно. Кто может быть против? Принцесса?

— Приведите принцессу Е Лань.

Вскоре растерянную девушку вывели на площадь. Шаман с интересом осмотрел принцессу, затем схватил ее руку и облизал. Принцесса Е Лань вскрикнула, вырывая кисть, ее лицо исказила гримаса брезгливости.

— Неплохо, но я возьму ту! — шаман резко развернулся и указал пальцем в сторону столпившихся зевак.

Цао Вей посмотрел в указанном направлении, различив нежно голубой зонтик Сюэ.

— Приведите драгоценную наложницу.

Несколько воинов тут же вывели девушку из толпы.

— Пустите! Я не буду участвовать в этом! — Сюэ упиралась изо всех сил, скользя ногами по мокрой земле.

Шаман схватил девушку за руку и медленно, с удовольствием, облизал.

— Вот эта кровь отлично подойдет.

— Мой господин, прошу вас! — испуганные глаза девушки с мольбой смотрели на принца.

— Сколько крови тебе нужно? — Вей чувствовал, что не готов пожертвовать девушкой.

— Сколько выпьет кинжал. — старик хитро улыбнулся.

— Если она умрет, ты выполнишь ритуал и отправишься следом.

— Мой господин, пожалуйста, не надо! Лучше убейте меня сами, я не хочу заряжать кинжал!

Шаман, не обращая никакого внимания на протест наложницы, размахнулся и воткнул нож в центр ее солнечного сплетения, по всюду раздались удивленные вскрики. Сюэ сдавленно охнула и повисла на руках держащих ее воинов.

— Схватить его! Лекаря! — Вей бросился к девушке.

— С ней ничего не случится. Рана не опасна. Кинжал выпьет сколько нужно и выпадет.

— Если ты соврал… — с угрозой произнес принц, глядя в стремительно бледнеющее лицо Сюэ.

— То вы убьете меня. — проворчал старик.

— Мой господин, прошу вас, выньте кинжал. Я не хочу быть причастна к невинным смертям, — прошептала Сюэ, ее губы стали неестественно синими.

— Прости, но я не могу. Я должен спасти армию.

Слезы разочарования и обиды смешались с каплями дождя на лице девушки, ей стало так холодно и одиноко, взгляд наложницы обратился к серому безразличному небу.

— Сюэ, смотри на меня, — звал Вей, но взгляд девушки с каждым мгновением становился все отрешеннее. — Проклятье! — не выдержав, принц выдернул черное лезвие.

— Что ж, будем надеяться, что этого хватит… — шаман бережно забрал кинжал.

— Ты собирался убить ее!

— Вы требуете от меня не возможного, так будьте готовы расплачиваться. — равнодушно произнес старик, — Но эта плата была не велика, как я и говорил, ваша драгоценная наложница выживет.

Шаман приложил руку к ране и стал что-то шептать, раскачиваясь из стороны в сторону. Обескровленное отверстие быстро затянулось, оставляя на своем месте свежий шрам.

— Ей понадобится несколько дней отдыха. Мы же не будем терять время. Задача и так предстоит непростая. Нам нужны только последние капли крови каждой из жертв. В них вся их жизненная сила.

Старик достал из своего мешка поющую чашу, к которой прилипло несколько засохших рисинок, видимо шаман частенько использовал ее для еды, и выжидательно посмотрел на принца.

— Ведите рабов, — отдал приказ Цао Вей.

Глава 21

Изнуренные и больные, обреченные на смерть, рабы не оказывали сопротивления, хотя в глазах каждого из них отражался ужас. И все же, привычка подчиняться была сильнее страха смерти. А может, они просто понимали, что бежать некуда.

Вскоре, улицы маленького городка превратились в