В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

— Тётя…

Вдовствующая герцогиня Мэртверн оттянула в сторону белокурую прядь, выбившуюся из причёски, и отпустила обратно, наблюдая, как та повисла пружинкой. — Что тётя? Что тётя⁉ Такого серпентария я не имела счастья наблюдать ровно с тех пор, как преставилась моя дорогая свекровь, и все её дорогие подруженьки вместе с приживалками, наконец-то, покинули фамильный замок. Да простите меня за то, что я так о вашей бабке, но насколько помню, не очень горячо любимой. Нет, в былые годы на отбор девушки рвались, спали и мечтали о короне. А сейчас? Треть страждущих, треть амёбных и треть, которым замужество вообще не сдалось ни в каком виде. Я, конечно, предполагаю, что надо сказать за это большое «спасибо» вашему родному деду, да вертеться ему в своём саркофаге чаще и быстрее лопастей ветряной мельницы в ураган. Ну, ещё братцу вашему покойному Антуану, так вовремя покинувшему этот мир, хоть он тоже племянником мне родным приходился. Я всё могу понять. Драконы вырождаются, подходящих девушек с каждым годом остаётся всё меньше и меньше, а после завтрашней проверки, думаю, круг ещё сильнее сузится. Но, Верент, ты хорошо подумал?

Лазурные глаза сверкнули, выдавая раздражение их обладательницы.

— Это не обсуждается. Даже в сложившейся ситуации с ограниченным временем я хочу попытаться, — Верент сел за письменный стол и забарабанил пальцами по столешнице. — Что ж, твоё право. Но учти, желающие занять трон сидеть сложа руки не будут. Особенно учитывая сегодняшнее происшествие.

Верент насторожился:

— Что-то случилось?

Глава 20

Проверки

Дари перехватила руку Арлиз, впиваясь ногтями как можно глубже в запястье, а второй выдернула из её кулака длинную шляпную булавку. От боли Северфорн взвыла и попятилась назад, шлёпнувшись на ступеньку.

— Прежде чем нападать, тебе следовало бы учесть, что некоторые свои договоры на поставку необходимых герцогству товаров я подписывала в предпортовых тавернах, а там народ «игрушками» посерьёзнее порой размахивает… — Дари склонилась над девушкой. — А вот это я, пожалуй, оставлю себе на память. Чтобы ты не наделала в ком-нибудь ещё дырок.

— Дура! Мы всего лишь припугнуть хотели! А теперь у меня синяки останутся! — подвывая, качалась из стороны в сторону Арлиз и баюкала пострадавшую руку.

— Можешь позвать придворного лекаря, он точно поможет. Только не забудь ответить на его вопрос, откуда они взялись. Думаю, твой рассказ весьма заинтересует Его Величество, — Дари шагнула вперёд, проходя между отскочивших в разные стороны Мелианой и Мирандой. На секунду ей показалось, что каменная кладка пошла лёгкой рябью, но, приглядевшись, ничего такого не обнаружила.

— Посмотрим, как ты пройдёшь завтра проверку, насколько подходишь королю, портовая шлюха. Все сразу поймут, чем ты улучшала своё благосостояние! — торжествующе прошипела Северфорн, и, охая, поднялась на ноги.

* * *

Перед сном Дари заглянула к Сильвии, которая переехала в соседние покои, раз уж Северфорн изволила их освободить.

— Как ты себя чувствуешь?

Сильвия отложила в сторону гребень, которым только что расчёсывала свои шикарные волосы:

— Спасибо, вполне прилично. Видимо, перенервничала. Всё так неожиданно и быстро произошло… Ещё пару дней назад я и думать не могла, что меня пригласят на отбор. Не очень люблю сюрпризы, сразу теряюсь, начинаю волноваться, краснеть и говорить глупости. Но потом проходит некоторое время, привыкаю и уже не так часто «играю в морковку», как говорит один из моих младших братьев.

Услышав сравнение с корнеплодом, Дари улыбнулась:

— Не совсем морковка, локоны у тебя не зеленеют при этом.

С губ Сильвии сорвался смешок:

— Вот это было бы представление! Как думаешь, что за испытание нас ждёт завтра? Что-нибудь из разряда…

— Не знаю. Всё может быть. Насколько наслышана об отборах, они обычно проходят иначе. Тут сложно угадать, оставили ли хоть что-нибудь из старых правил или всё поменяли. Так что, гадать нет смысла. Завтра всё узнаем, — Дари незаметно вколола отобранный трофей в одну из складок юбки, так, чтобы его не было видно.

— Да, наверное, ты права… Спокойной ночи, Дари!

— Спокойной ночи, Силли.

* * *

На следующее утро, когда Милли пришла будить свою госпожу, то с удивлением увидела, что та уже встала и занята тем, что перебирает платья.

— Доброе утро, Ваша Светлость.

— Доброе, Милли. Даны какие-нибудь указания насчёт сегодняшнего дня? — Дари переводила взгляд с красного наряда на цвета морской волны.

— Всем служанкам было приказано уведомить о том, что испытание будет проведено сразу после завтрака, а затем Его Величество огласит, в какой очерёдности встретится с участницами отбора в ближайшие два дня. Ежедневно он будет выделять часы для общения с девушками.

— Спасибо, Милли, — поблагодарила служанку Дари. А сама пробормотала себе под нос: — Значит, цвета морской волны… Не стоит слишком привлекать к себе внимание сегодня. Но и светлое в моём случае надевать не стоит.

Особо мудрствовать лукаво с украшениями она не стала, достав из шкатулки простые золотые серьги с небольшими бриллиантами и брошь в виде банта, которую Милли прикрепила чуть ниже выреза декольте. Когда с приготовлениями было завершено, Дари спустилась в столовую. Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Вдовствующая герцогиня также не проронила ни слова за всё время, лишь изредка поглядывая на девушек. Большинство участниц выбрали светлые тона в одежде, Арлиз так вообще надела платье из белой ткани с жаккардовым узором.

Проходя мимо того, края стола, где сидела Дари, она презрительно фыркнула, задирая нос:

— Интересно, с фамильных драгоценностей Нэртин удалось вывести многочисленные метки ростовщиков? Или не видно и ладно?

Дари и бровью не повела, лишь кивнула на правую руку Северфорн:

— Как-то опрометчиво было с твоей стороны надеть белое… Ой, что это там сквозь манжету просвечивается? Никак четыре чёрных пятнышка с одной стороны и ещё одно с другой?

Арлиз, как ветром сдуло. Сильвия, Лидия и Нейя непонимающе переглянулись, силясь понять, о чём речь.

— Я потом объясню. Не здесь и не сейчас.

Едва «змеиный клубок» скрылся из виду, Лидия съехидничала шепнув:

— Ты погляди, никак уже заневестилась, готовится…

— Пока что её вижу на ней ни одной детали в фамильных цветах Контрейлов, — скептически заметила Сильвия, рассматривая Северфорн.

Нейя нахмурила лоб:

— А при чём здесь королевские цвета? У невест же платье всегда белое с момента объявления помолвки и до дня свадьбы. Это уже венчальное платье должно быть в цветах рода или сочетаться с костюмом