Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

неподвижная и безмолвная, будто изваяние, медленно повернула голову и проговорила тихим, но чистым, словно падающая на камень капля, голосом:

— Милорд, может, хватит подшучивать над подданными? Мы здесь по делу.

Признаться, я не поняла, было это поддержкой в наш адрес или же искренним желанием поскорее избавиться от скучных обязанностей.

Императора слова супруги ничуть не смутили.

— Но, дорогая! Это не издевательство, это — установление дипломатических отношений! Леди Горнфельд явно предпочитает прямой удар в челюсть придворным экивокам! — посмеиваясь, отмахнулся он.

Вот в этом я с Его Императорским Величеством была совершенно согласна, о чем и не преминула немедленно сообщить.

— Ваше Величество, это чистая правда. Прямой удар иногда решает проблемы быстрее двадцати намеков! — не вставая с колена, глянула я в сторону замотанной в ткани фигуры.

Императрица лишь едва заметно шевельнула плечами: видимо, спорить с дочерью захудалого барона посчитала ниже своего достоинства.

Зато император все же решил внять совету жены, кивнул нам с Лейлой, чтобы мы выпрямились, а потом повелительным жестом велел кому-то за спиной:

— Внесите награду.

Одна из помощниц леди Траубайр вышла из-за наших спин, торжественно поднесла Его Величеству серебряный поднос с двумя изящными шкатулками из темного дерева.

— Вы не просто прошли испытание, леди-претендентки, — заговорил монарх торжественно-серьезным тоном, открывая шкатулки. — Вы проявили лучшие качества, достойные человеческой натуры: сострадание и порядочность. Именно эти добродетели должны быть присущи всем драконьим женам. А потому вы получите не просто драгоценное украшение, но магический артефакт — усилитель сродства.

— Усилитель… чего, Ваше Императорское Величество? — округлила я глаза, чувствуя, как Лейла замерла рядом.

И тут император, снова используя свой «шепот», который, похоже, слышала только я, пояснил:

«Боюсь, леди Альриана, если я скажу „магический артефакт для укрощения дикого зверя“, твоя подруга рухнет в обморок рядом с леди Траубайр».

Лейла, бледная как полотно, никаких вопросов задавать не посмела. Она и на ногах-то держалась исключительно из страха, что за падение ее съедят или отдадут на расправу дракону-палачу.

Император спустился со ступеней, поманил нас к себе. Лейлу мне пришлось взять за руку и почти тащить за собой, иначе она вряд ли сдвинулась бы с места.

— Вашу руку, леди Сарид, — император поймал хрупкое запястье Лейлы, вынул из первой шкатулки тончайшую нить, сотканную словно из сияющих ледяных кристаллов, но при этом на удивление прочную и не тающую в руках. На браслете висела изящная подвеска в виде снежинки.

«Красота-то какая!» — мысленно восхитилась я.

— Эта нить не позволит твоему сердцу заледенеть от морозного дыхания Ледяного дракона, — император обвил нитью запястье Лейлы, дунул на него, и нить сама замкнулась в безупречный браслет без застежек, засияв холодным умиротворяющим светом.

— А теперь — вашу руку, леди Горнфельд. — Император обхватил своими мощными пальцами мое запястье, которое едва ли не впервые в жизни вдруг показалось мне тонким и уязвимым.

И… надел на него браслет из грубого кованого железа, подвеской которому служил шероховатый потрескавшийся камень, в котором время от времени вспыхивали белые блики ― словно отсветы небесных зарниц.

— А тебе, леди Горнфельд, твой браслет поможет отклонить летящую в тебя молнию и направить ее туда, куда сочтешь нужным, — пояснил император, и в его глазах мелькнула веселая искорка.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — стараясь не кусать губы, которые так и подрагивали от нестерпимого желания растянуться в ироничной усмешке, проговорила я, снова вставая на одно колено и поторапливая Лейлу.

— Что, впечатляет? — император с прищуром посмотрел на меня.

— Ваше Величество, браслет… очень брутальный. Напоминает кочергу нашей кухарки после того, как ее начистили речным песком. Это комплимент!

Его Каменное Величество вновь расхохотался, и эхо шумом камнепада раскатилось под сводами:

— Умение шутить с унылым лицом — это огромное достоинство для придворных, леди Горнфельд. Носите на здоровье! Оно вам еще понадобится, поверьте! А теперь — свободны.

Мы с Лейлой поднялись, поклонились и направились к выходу, на который нам указала уже другая помощница. И тут же в мое ухо, точнее, прямиком в голову, впорхнул знакомый насмешливый шепот:

«Леди Альриана! Генерал Гроза уже совсем рядом… Он теперь знает, кто ты, и пылает страстным желанием познакомиться с тобой поближе!»

Выйдя за тяжелые двери, распахнутые для нас стражниками, я поняла, что император, оказывается, ни капли не шутил, говоря, что генерал Гроза рядом. Потому что тот обнаружился прямо за дверью!

Глава 15

Столкновение

Коридор, в который мы вышли, был куда более скромным, чем та аркада, по которой нас вели к тронному залу. А благодаря присутствию генерала Грозы он и вовсе показался мне тесным и мрачным. Почти таким же мрачным, как сам Гроза.

Улыбка облегчения буквально примерзла к моему лицу, когда я встретилась с горящим небесными огнями взглядом генерала. Одна его глазница была занята моноклем. Прищурив свободный глаз, он уставился на тяжелый массивный браслет на моем запястье. Его губы сжались так, что побелели. Брови сошлись над переносицей. Из груди послышался рокот, подобный раскатам грома.

Лейла пискнула и спряталась у меня за спиной, невольно закрывая мне путь к отступлению.

— Ой, что сейчас будет-то! — дрожащим голоском проговорила она еле слышно.

Гроза ее комментария не заметил. Он смотрел только на браслет!

— Кажется, леди, вы посмели взять то, что вам не принадлежит, — вымолвил Гроза, надвигаясь на меня, как грозовая туча: медленно и неотвратимо. — Отдайте!

Его кожаный жилет едва слышно скрипнул, когда он требовательно протянул ко мне правую руку в длинной, до локтя, кожаной перчатке. Вторая его рука была в такой же перчатке.

«Мог бы вообще-то снять свои боевые краги!» — мелькнуло у меня в голове. Но озвучивать эту мысль вслух я поостереглась. К тому же, мне было не до нарядов генерала: он посягнул на мою заслуженную награду! Ту, которую мне вручил сам император!

Так что, незаметно ущипнув себя за бедро, чтобы избавиться от предательской трусливой дрожи в коленках, я выпятила грудь и заявила твердо:

— С чего вы взяли, лорд Раттлин? У вас я ничего не брала. Если только вы не имеете в виду тот удар в таверне, но его я вам подарила. Бесплатно.

Наверное, это было глупо — напоминать Грозе о нашей первой встрече. Но… язык мой — враг мой. К тому же, расставаться с браслетом я совершенно не планировала: он давал мне шанс оседлать если